Малини улыбнулась.
Позже — гораздо позже — она сидела без всякой компании, кроме Латы, и думала о том, как еще можно защитить себя от мужчин, которые перестали видеть в ней живого бога.
«Когда все это началось, — тихо сказала она, наблюдая, как Лата поднимает голову, внимая ей. «Я полагала, что империя уже будет в моих руках.
Или что я буду мертва.
Иногда ей казалось, что она проведет остаток жизни вот так, на разбитых дорогах в окружении вооруженных людей, постоянно ведя переговоры о политике и власти с союзниками, которые кланялись и ерзали, оценивая ее достоинства, а она в свою очередь оценивала их. Она всегда была в шаге от успеха или гибели. Она никогда не увидит Чандру мертвым.
Можно ли добиться чего-то одной лишь силой желания?
Лата сидела на земле, скрестив ноги, с прямой спиной. Она сидела в позе мудреца на дискуссии, готовая помочь Малини распутать колючий узел, разросшийся в ее собственной голове.
Малини продумала новый путь.
«Принеси мне Йогеша, — сказала она, зажгла свет от масляного фитиля и собрала свои письменные принадлежности: чернила, толстую пачку бумаги. «Постарайся не привлекать к себе внимания, Лата.»
Лата кивнула и ушла, не сказав больше ни слова.
Малини подумала о силе сказания — о том, как оно может разлететься на осколки и перерезать горло своему создателю. Сказание о кронпринце, превратившемся в священника, о первородном сыне, все еще хранилище более сильного влияния, чем миф, который она создала вокруг себя из пророчества, огня и собственных амбиций.
Ей нужно было оружие, которого не было ни у кого. Ей нужен был тот, кому она могла бы доверять. Тому, кто любил ее даже после удара ножом по горлу; кто держал лицо Малини в своих руках, теплое и живое, и говорил: «Я знаю тебя. Я знаю это лицо, и оно мое.
Она столько раз мечтала написать Прие еще раз. Она писала Прие столько раз.
Я всегда думаю о тебе. Я думаю о тебе в бою. Я думаю о тебе в темноте ночи. Когда мой разум молчит или переполнен, ты ждешь меня.
Меня бесит, что я хочу тебя так сильно, как сейчас. Что мое сердце так основательно принадлежит тебе. Власть, которую ты имеешь надо мной, Прия. Почему она не исчезает?
Я думаю о том, как земля отдается в твои руки, расцветая для тебя. Я думаю о том, что ты могла бы сделать для меня, если бы я использовала тебя. И я должна тебя использовать. Где-то ты, наверное, удивляешься, почему я до сих пор этого не сделала.
Я думаю о том, как ты могла бы сделать оружие из чего угодно.
Думаешь ли ты обо мне в тишине? Я думаю...
Больше не надо. Она больше не могла об этом думать.
Она написала другое письмо. Не для Прии, или, по крайней мере, не для одной Прии. Она писала как императрица, со всем весом своего статуса за словами, но без сердца.
Она надеялась, что Прия все равно поймет. Она надеялась, что Прия приедет. Ради союза между империей и Ахиранией. И ради того, что все еще лежало между ними, или, по крайней мере, лежало внутри Малини, навсегда обратившейся к памяти о Прие, как земная тварь, ищущая свет.
РАО
Рао прибыл на военный совет с опозданием, и его встретил хаос — крики, вопли, лорд Махеш во главе и утверждение, что императрица слишком переутомлена, чтобы присутствовать на заседании. Рао должен был говорить от имени Малини — и хотел. Но он встретил взгляд лорда Халила, увидел, как тот поднял брови и слабо покачал головой. И Рао сохранял спокойствие и молчание, даже когда его разочарование росло.
У Малини должен был быть план. У Малини всегда были планы.
Он сохранял спокойствие, наблюдая за своими людьми и составляя отчет о раненых и погибших. Он сохранял спокойствие, когда один из его собственных алоранских военных чиновников умолял поговорить с ним и сообщил, что Йогеш получил приказ доставить послание для императрицы и уже уехал.
И все же он был здесь, в палатке Малини, и отчаянно пытался сохранить спокойствие перед лицом ее тихого веселья. Словно его беспокойство забавляло ее.
Возможно, так оно и было.
«Вы отправили послание Ахиранье, — продолжал Рао. «Имперское послание, врученное военному чиновнику».
«Ты нашел своих шпионов, Рао», — пробормотала она. «Это хорошо».
«Мои люди просто преданы», — сказал он. "Что вы сказали? Какие приказы вы послали?"
«Ты не знаешь?»
«Я не читал вашего письма».