Адитья покачал головой. «У меня есть чем заняться», — сказал он, словно речь шла о куда более важной задаче.
«Принц Адитья, пожалуйста», — умоляюще произнес чиновник. «Что я должен им сказать?»
«Лорд Махеш знает мои доводы», — спокойно ответил Адитья. «Мы достаточно часто говорили об этом».
«Мой принц, пожалуйста».
«Я приду, если сестра позовет меня», — сказал Адитья. Под мягкостью его голоса слышалось железо. «А она?»
Рао внимательно посмотрел на него. Во взгляде Адитьи появилась резкость.
«Императрица не будет присутствовать», — неохотно ответил чиновник.
«А, уже поздно», — сказал Рао, щелкнув языком. «Кто знает, куда подевалась императрица! Она ведь очень занятая женщина, правда? Неважно». Он поднялся на ноги. «Передайте лорду Махешу, что я могу найти ее для него».
«В этом нет необходимости, милорд», — заикался чиновник.
«Нет, нет, это не проблема», — сказал Рао, улыбаясь. «Как сказал принц Адитья, он не может сопровождать вас. Вы должны пойти и принести лорду Махешу свои извинения».
Чиновник не стал протестовать, но ушел, излучая беспокойство и неодобрение.
Рао повернулся к Адитье.
«Жаль, что я не смог остаться здесь подольше», — откровенно сказал он. При всем его разочаровании в Адитье — и да, при всем его гневе — это была чистая правда. Но у него были обязанности, и, в отличие от Адитьи, он не мог от них отвертеться.
Рао повернулся к входу.
«Рао», — сказал Адитья. Мысли Рао оборвались.
«Да?»
«Я хотел бы, чтобы ты оценил моих охранников», — сказал он. "У тебя есть мое разрешение на изменения в составе. Несколько твоих людей были бы идеальным вариантом».
Несмотря на вынужденный покой Адитьи, мир продолжал проникать внутрь. В дыму, в огне. В людях.
«Не все посетители так же желанны, как ты», — сказал Адитья.
«Я сам найду людей», — осторожно ответил Рао. «И в следующий раз, Адитья...»
«Да?»
«Я принесу тебе вина», — сказал он, сохраняя свет в голосе. Это был его друг. Неважно, что было дальше. Это оставалось правдой.
Адитья кивнул в знак благодарности. И Рао оставил его.
БХУМИКА
Бхумика проснулась, когда небо начало светлеть, а черный цвет перешел в темно-синий. Она оделась в простое белое сари и завязала в волосах деревянные бусы. В махале было почти тихо, почти спокойно, но вдалеке слышался гул голосов, и она знала, что поклонники уже собираются у основания Хираны, ожидая, когда можно будет подняться на гору и сделать свои подношения.
У ее кровати лежала завернутая в белую ткань маска. Она осторожно развернула ее, отодвигая слои ткани, чтобы обнажить овал дерева. На нее смотрели выдолбленные впадины для глаз. Она сжала маску в ладони, ощущая ее вес и гладкость текстуры.
Хранители масок носили свои собственные деревянные маски в честь этой: коронной маски Верховной Старейшины, главы храмовых старейшин, управлявших верой Ахираньи, а теперь управлявших и самой Ахираньей. Она была вырезана из священного дерева и пропитана магией, рожденной якшей. Сила, заключенная в нем, была настолько сильна, что от прикосновения к ней кожа покрывалась волдырями и горела. Прижатая к плоти надолго, она могла прогрызть себе путь до самой кости.
Но Бхумика была триждырожденной, и в ее жилах текла вода смерти. Ей нечего было бояться. Священное дерево не могло причинить ей вреда. Маска короны наполнила ее плоть теплом, от которого кровь запела, а когда она подняла ее, прижав к своему лицу, она прижалась к ее коже, изливая через нее свои дары.
Она чувствовала вокруг себя Ахиранию — ее просторы, всю зелень, каждую колючку, которую она вырастила из земли, каждую ловушку, которую она расставила, каждое цветущее растение, которое своими глазами следило за дорогами и тропинками через город, ожидая, когда имперские солдаты посмеют снова омрачить границы Ахирании. Приходите, подумала она, и мы с сестрой снова с вами разберемся.
Приходи, если хочешь. Ахиранья ждет тебя.
Она шла к Хиране с горсткой хранителей масок. Поклонники, ожидавшие у основания, со вздохом расступились перед ней. Она высоко держала лицо в маске и ступила на первые ступени. Камень знал ее, приветствовал. Когда она шла, Хирана несла ее, как легкая волна. Вверх, вверх, к входу. В коридоры храма.
За долгие годы правления регента Ахираньи храм превратился в руины: поврежденный огнем, покрытый пеплом и пламенем, в котором погибли многие братья и сестры Бхумики и ее старейшины. Статуи якши в храмовых залах были уничтожены. Картины и резьба на стенах потускнели или были тщательно стерты. Но Бхумика теперь была Верховной старейшиной, а ее муж-регент был мертв.