Она вошла в одну из священных комнат и вновь поразилась тому, как много изменений произошло. Теперь пол был устлан большим ковром цвета бледной розы. На потолке висели фонари — изящные стеклянные штучки, наполнявшие комнату мягким, приветливым светом. Стены больше не были пустыми и покрытыми пятнами, а были отмечены десятками альковов, в каждом из которых стояла статуя якши.
Когда-то якша было бесчисленным множеством. Когда-то в каждой деревне, в каждой семье было свое святилище, свои статуи, свои рассказы об Эпохе цветов.
Ремесленники, тщательно отобранные самой Бхумикой, старались создать подобия как можно большего их числа. Бхумику окружали глаза цветов и руки в форме поникших листьев, кожа с узором из семян и коры, тела, вырезанные в застывшем движении, извивающиеся, как лианы.
Она потянулась к маске, срывая ее с лица. Прохладный воздух коснулся ее кожи, и аромат благовоний проник в нос и горло. Она вдохнула его.
За спиной послышался звук легких шагов.
«Готова ли ты встретиться с поклонниками, старейшина Бхумика?» — спросил хранитель маски.
Неужели? Она поклонилась якше, чтобы дать себе минутную передышку. Изваяния смотрели на нее, нечеловечески прекрасные, раскрашенные в золотой, зеленый и кроваво-красный цвета, их глаза сверкали в свете фонарей. Поклонники кланялись ей в ноги, как кланялась сейчас она, и делали подношения якше. Они плакали или улыбались, просили ее о чудесах или благодарили за то, что она существует, словно ее появление было для них достаточным чудом.
Это приводило ее в смятение. Но она ничего не могла с собой поделать.
Все, чего они хотят, — это благословения якши, сурово напомнила она себе. Все, чего они хотят, — это увидеть меня и поверить, что Ахиранию ждет более великая судьба.
Это желание — эта мечта — было частью хрупкой нити, поддерживающей целостность Ахираньи. Что бы Ахиранья ни пережила, ее люди обрели это: им вернули веру. Их мантры и мифы обрели жизнь. Старейшины храмов, и воды бессмертия, и надежда...
«Я готова, — сказала она. «Я буду приветствовать их в Тривени. Проводи их туда».
Послышался ропот согласия, и хранитель масок исчез.
Бхумика искала в своем сердце то, что, как она понимала, является костями веры: тихую, томительную надежду на сказку о якше. Сверкающий прилив силы, которой наполняла ее собственная магия. И воспоминания о том, как она стояла на коленях вместе с братьями и сестрами по храму и чувствовала себя частью большого целого. Словно если поклоняться, то можно надеяться на будущее.
Ее вера, как и вера братьев и сестер по храму, была в лучшем случае призраком — тенью, которая трепетала в ее голове и сердце, полузабытая. Она крепко хранила ее, заставляя себя чувствовать.
Если бы брат был жив, он бы посмеялся над ней. Он всегда верил в великие мечты, в Ахиранью, которой никогда не быть. Теперь у Бхумики не было другого выбора, кроме как сделать то же самое.
По утрам Падма любила пытаться бегать с максимальной скоростью, крича при этом во всю мощь своих легких. К сожалению, она еще не умела ходить, не цепляясь за ближайшую поверхность, поэтому ее попытки были тщетны и часто заканчивались слезами и ушибами коленей.
Поскольку без посторонней помощи на своих пухлых годовалых ножках она не могла устроить желанный хаос, Бхумика часто помогала ей, бережно держа Падму под мышки и поддерживая ее шаткие шаги на земле. Бхумика, конечно, не бегала — ей это было не нужно. «Мои ноги гораздо длиннее твоих», — говорила она Падме, когда ее дочь замирала на месте на руках Бхумики. «Но я с радостью помогу тебе бегать», — с напускной торжественностью продолжала она, когда Падма, зарычав, попыталась броситься головой вперед на мраморный пол. «Тренируйся, и я уверена, что однажды ты обгонишь нас всех».
Покинув Хирану, Бхумика сразу же переоделась в более привычное, красочное сари и сняла маску. Затем она отправилась на поиски своего ребенка.
В то утро Падма была с одной из старших служанок, которая с благодарностью передала ей ребенка. «Она не простая, старейшина», — сказала женщина.
«Я знаю», — ответила Бхумика, стараясь не показаться слишком гордой.
Бхумика никогда не думала, что станет той женщиной, которая будет играть с таким ребенком. Будучи женой правителя Ахираньи, она знала, что ей придется поддерживать определенный имидж. Держать детей на руках — это, конечно, хорошо, но бегать с ними, гоняться за ними, как служанка? Это было бы неприемлемо для женщины ее статуса.