Но она больше не была женой губернатора.
Она была свободна.
Вокруг них в махал лился свет: через открытые окна, обрамленные цветами, через трещины в стенах и крыше, которые еще не были заделаны и, возможно, никогда не будут заделаны. Бхумика чувствовала каждую вьющуюся лозу и трепещущий лепесток, и это ощущение гудело в ее крови. Но пока она не обращала на это внимания, разговаривая с Падмой, смеясь вместе с ней и изредка кивая в знак признательности проходящим мимо обитателям махала.
В конце концов ее нашел Дживан.
«Миледи, — сказал он, отвесив подобающий поклон. Его лицо приобрело привычные строгие черты: угловатое и напряженное, рот твердо очерчен. Затем он посмотрел на Падму, которая с огромным энтузиазмом размахивала руками, и его выражение смягчилось до улыбки. «Можно?» спросил он.
Бхумика кивнула, и он, опустившись на колени, протянул Падме руки. Бхумика отпустила дочь, и она понеслась вперед, вцепившись в него с пронзительным воплем счастья, который Бхумика могла только предположить. Он крепко держал Падму, не сводя с нее глаз, и сказал: «Лорд Четан ждет тебя».
Четан был высокородным ахираньцем. Он пытался разыскать ее на празднике Темной Луны, полный забот и вопросов, но она дипломатично отмахнулась от него. И вот он снова здесь. Очевидно.
«Он», — нейтрально ответила Бхумика. «Я не просила его».
«Он сказал, что вы планировали встретиться».
«Нет». Бхумика поджала губы. «У Халиды есть записи всех моих запланированных встреч».
«Я не видел Халиду сегодня утром, миледи».
Иногда она скучала по той легкости, с которой вела хозяйство раньше. Но теперь все ее слуги были также ее советниками и солдатами. Все ее солдаты были ее союзниками. У нее не было такой структуры и поддержки империи, чтобы поддержать свое правление, как у ее мужа. Как ее махал был наполовину разрушен и держался на удаче и магии, так и ее правительство.
«Я найду ее, — сказала Бхумика. Она опустилась на колени, а Дживан подтолкнул Падму, пока та не вцепилась в руки матери.
«Пусть одна из девушек подаст ему угощение.
«Миледи», — сказал он и еще раз поклонился, после чего удалился.
Бхумика вошла в свои покои и застала Халиду в ожидании. Халида выглядела потной и измученной.
«Крыша обрушилась на один из рисовых складов», — мрачно сообщил Халида.
«Кто-нибудь пострадал?»
Халида покачала головой.
«Какие-нибудь запасы пропали?»
«Некоторые», — коротко ответила Халида, что означало, что горстка слуг все еще пробирается сквозь обломки и подсчитывает ущерб. Бхумика внутренне поморщилась. Они не могли позволить себе потерять ни одного припаса.
Рука дернула ее за сари.
«Подними», — потребовала Падма.
«Ты просто ужас», — с нежностью сказала Бхумика и подняла дочь на руки. Она целовала лицо Падмы, снова и снова, пока Падма не вскрикнула и не стала яростно бить ногами.
«Миледи, — нетерпеливо сказала Халида. «»Передайте ее мне и уходите».
Бхумика так и сделала, еще раз поцеловав ее. Было приятно ненадолго насладиться этим: запахом волос дочери, мягким буйством ее кудрей; радостным неистовством, с которым она встречала мир.
Халида считала, что Бхумика слишком балует своего ребенка. Это было нормально. Это прерогатива матери. Пусть ее дочь будет ужасом, хотя бы на время.
Некоторые считали, что могут подготовить ребенка к жестокости мира наказаниями и недобротой, закалить сердце до того, как мир сможет вонзить в него свои ножи. Но Бхумика росла храмовым ребенком — ее учили не допускать мягкости и слабости и встречать мир с оскаленными зубами. И все равно каждая потеря причиняла ей боль. Она носила в себе шрамы от собственного выбора и выбора, сделанного другими.
Она хотела для своей дочери другого пути. Возможно, все жизни в конце концов наполняются болью. Ну что ж. Пусть жизнь ее дочери начнется без боли, в радости. Пусть у нее будет хотя бы это.
«Прошу прощения за задержку, — сказала Бхумика, входя в комнату. «Я присматривала за дочерью».
Четан кивнул. Он сидел за низким столом под решетчатым окном в единственной относительно неповрежденной приемной махала. Выемка в стене была тщательно скрыта за шелковыми занавесками. По всей комнате с интервалом стояли благоухающие цветы в чашах, а одна служанка держала тарелку с деликатесами. Она стояла у двери, скромно опустив глаза, когда Бхумика пересекла комнату и опустилась на колени напротив стола высокородного лорда.
«Сколько ей сейчас лет?» спросил Четан.
Обычная светская беседа, но не без цели. Это позволило Бхумике улыбнуться и махнуть девушке, чтобы та налила чай и предложила пирожные. Четан принял чай, но от остального отказался.