«Она прошла свой первый год», — сказала Бхумика. «У вас ведь есть свои дети, правда?»
«Есть», — согласился Четан. "Два мальчика. Старшему скоро исполнится четырнадцать».
«Мои поздравления», — сказала Бхумика. «Это прекрасно, когда твой наследник близок к совершеннолетию».
На мгновение его взгляд потеплел. Затем, когда он вспомнил себя, он замолчал. Он откинулся назад. Суровым голосом он сказал: «Если мы можем начать, леди Бхумика, у меня есть серьезные опасения, много серьезных опасений, и они не были должным образом рассмотрены ни вами, ни вашими придворными».
Поскольку ее «придворными» были повара и служанки, не все из которых умели читать, и горстка мятежников, которых невозможно было убедить в необходимости убрать маски и ножи и заняться хоть чем-то, напоминающим дипломатию, это было неудивительно.
«Я приветствую советы высокородных Ахираньи», — сказала Бхумика. «Я принимаю советников из всех великих семей. Я регулярно провожу с ними аудиенции, как вам должно быть известно, лорд Четан». И какое же это было скучное занятие: выслушивать заботы каждого высокородного представителя, жалобы на то, как с каждым днем все быстрее и быстрее сокращаются их доходы от доходных домов. Война между будущей императрицей и действующим императором затягивалась. Каждая аудиенция с течением времени все больше нагнетала страх, каждое предложение о новых источниках прибыли становилось все более диким. Но Бхумика не могла заставить деньги появиться из воздуха. Она не могла сделать высокородных богаче, когда денег не было. Она едва ли могла остановить голод людей Ахираньи. «Конечно, мне нужен и ваш совет. У вас есть мнение по поводу управления Ахиранией?»
«Есть. Мои взгляды просты, старейшина: Высокородным нашей страны было лучше при императоре Чандре». Его взгляд буравил ее. «Многие из нас вернулись бы в империю, если бы могли».
«Каким образом император Чандра лучше служил нуждам моих собратьев?» немедленно спросила Бхумика. «Нет, не хмурьтесь на меня, лорд Четан, я спрашиваю. Расскажи мне».
«Старейшина Бхумика, вы и ваш совет храма прекрасно знаете, что мы боремся за еду. За зерно, за рис, за мясо».
«Ахиранья борется уже много лет. И я и мой совет следим за тем, чтобы гниль не распространилась на другие поля. Урожая нам хватит», — ответила Бхумика.
«Торговля сокращается», — немедленно возразил он. «Купцы за нашими границами боятся нас». Тебя, — не сказал он. О силе в тебе.
Но она услышала это. О, она услышала.
«Союзники императрицы Малини торгуют с нами, — заметила Бхумика. И какое же это было облегчение, когда прибыли первые сруганские купцы — как и обещала императрица Малини в своем официальном послании старейшинам храма Ахираньи. Я выполняю свои обеты, — написала она. Бхумика надеялась, что так будет и впредь. «И даже если это изменится, Ахиранья, конечно, должна научиться полагаться на собственные силы. Сейчас... непредсказуемые времена, лорд Четан. Мы обязаны стремиться к самодостаточности».
Его рот сжался. «Если я могу быть таким смелым», — сказал он.
Она склонила голову в знак согласия.
«Мы так долго полагались на поддержку империи, — сказал он. «Я — и многие мои соратники — не уверены, что наша страна сможет выжить в одиночку. Если старейшина рассмотрит другие формы дипломатии...»
Бхумика отпила чай. Осторожно поставила чашку.
«Никто не женится на мне сейчас, лорд Четан, — сказала она. «Мои коллеги по старейшине тоже не подойдут».
«Я не имел в виду...»
"Не имели? Простите меня. Я не знаю, какие еще пути дипломатии нам доступны», — ровно сказала она. «Конечно, я могла бы попросить пощады для Ахираньи и отдать свою жизнь. Но император Чандра все равно покарает нас. Я, конечно, не хочу быть агрессивной, лорд Четан, — продолжила Бхумика, позволив своему голосу смягчиться. «Но император — не добрый и не прощающий человек. Нам повезло, что его так сильно отвлекли мятежи и беспорядки в его собственной империи, иначе границы Ахираньи кишели бы еще большим количеством париджатдвипанских солдат, чем сейчас. А пока мы с сестрой имели с ними достаточно дел, чтобы понять, что император не считает Ахиранью своим другом».
«И что же стало с теми людьми?» спросил Четан. «Те солдаты из Париджатдвипана? Я их не видел, и обещаю тебе, что мои стражники усердно патрулируют мои владения».
Бхумика подумала, не продемонстрировать ли ему свою силу. Но нет. Она пыталась сохранить равновесие. Ей нужно было, чтобы он был запуган, но не отчужден. Преданный, несмотря на все его опасения. Она сделала еще один глоток чая. «Я проткнула их насквозь. Я эффективна, лорд Четан. Если вы не видели имперских солдат, то это потому, что мы с сестрой не оставили ни одного в живых. Я не вижу способа, чтобы он не наказал за это всех нас, как старейшин, так и высокородных».