Изредка подавались особые блюда, чтобы угодить вкусам разных высокородных: сегодня принесли остро приправленные сабзи для лордов Сругны; их особенно любил лорд Пракаш, который был одним из старейших лордов, присутствовавших здесь, и не скрывал, что устоялся в своих путях и вкусах.
Малини внимательно слушала, как лорд Махеш, которого она назначила генералом своей армии, рассказывал ей о ходе их путешествия. Она сохраняла спокойную осанку и почти ни к чему не прикасалась — даже к вину, хотя от глотка, который она поднесла к губам, в крови разлилось тепло. Лата сидела в углу шатра. Наблюдала. Она была единственной спутницей Малини; все мужчины считали ее присутствующей из соображений приличия.
Поддерживать образ благопристойности, пророчества и избранной богиней императрицы было делом нелегким. Особенно когда ты ешь. Она видела, как ее собственный отец глубоко погружался в свои кубки, пачкая одежду, но тогда ее отец был императором, а Малини — нет. Поэтому она ела редко, зная, что поест как следует позже, когда ночь будет холодной и глубокой, и они с Латой смогут разделить пищу, предназначенную для простых солдат: немного маринованного манго или лука, практически застывшего в масле для долгого путешествия, и паратха — сухая, не смягченная золотистым блеском топленого масла; быстрый глоток теплого чая, приправленного так сильно, что он почти неприятно обжигал на пути вниз.
«Принц Рао снова отсутствует, как я вижу, — сказал лорд Махеш.
Он говорил негромко, чтобы остальные высокородные его услышали.
«У него свои обязанности», — ответила Малини.
«У всех нас», — сказал Махеш. «Одна из них — самая важная — заключается в этом. Момент сближения. Обсуждения. Мы должны быть едины, императрица. Такие моменты, как этот, делают нас единым целым». Он жестом указал на мужчин, стоявших вокруг них в мягком свете фонарей.
Было забавно слышать, как Махеш говорит о единстве и связи, в то время как Малини сама осознавала, насколько она отличается от окружающих ее мужчин. Как тщательно ей приходилось держать себя в руках и как далеко она чувствовала себя от них. Они были ей полезны, и за это, конечно, нравились. Но они не были ни Аллори, ни Нариной, ни Латой. Не Прия. Она не знала, как их любить, по-настоящему любить, и не имела ни малейшего желания.
«Лорд Махеш, — сказала Малини. «Вы, как и я, знаете, куда отправился принц Рао».
Общий взгляд. Не разрывая зрительного контакта, Махеш наполнил свой кубок вином.
«Не заблуждайтесь, императрица. Я рад, что он может советовать и утешать принца Адитью. Я был бы рад, если бы принц позволил другим делать то же самое».
Махеш был влиятельной фигурой в Париджате, у него было много высокородных союзников-париджатов, благодаря древнему положению его семьи — его предок был там, когда сгорела Дивьянши и последовавшие за ней матери пламени.
С тех пор их род славился своей воинской доблестью и набожностью.
И Махеш всегда был предан Адитье, а не Чандре; он неизменно поддерживал идею Адитьи вернуть себе трон, от которого тот отказался. Его отказ согласиться с формой веры Чандры снискал Малини сторонников, которых иначе у нее не было бы.
По всем этим причинам она выбрала его своим генералом. Его присутствие на ее стороне было преимуществом.
Но его привязанность к ее брату была...
Ну. Не совсем раздражителем. Но потенциальная проблема, которая только назревала, ведь он был неизменно почтителен к ней. А от уважения было мало толку, если она не могла завладеть его преданностью и навсегда привязать к себе.
«Ты снова искал его?» спросила Малини.
«Он отказался от моего общества. Как и все остальные».
От всех, кроме Рао. И Малини, конечно.
«Мой брат чувствует себя не в своей тарелке, — сказала она. «Он стремится сосредоточиться на отношениях с безымянной и найти для себя новый путь. Когда он найдет свой путь, он, несомненно, будет рад общению со старыми друзьями и союзниками».
«Возможно, вы можете поговорить с ним, императрица».
«Я хочу», — сказала Малини. «И я это сделаю». Если он откажется слушать, мрачно подумала она, то это его личное дело.
Послышался шорох ткани. Охранник откинул створку палатки.
Вошел Йогеш, один из военных управляющих, управлявших снабжением ее армии, и низко поклонился. Он был одет просто, в тюрбан и тунику с поясом, но даже если бы она не знала его в лицо, один чакрам на запястье и кинжал, аккуратно заправленный в тюрбан, выдавали в нем управляющего из Алора, а значит, преданного Рао, а через Рао — ей.