«Если я могу принимать советы от таких людей, как лорд Четан, думаю, я смогу оставаться спокойной с тобой».
«Не знаю. Я могу быть очень раздражительной, когда захочу».
«Прия».
«Видишь?»
Вместо того чтобы перейти к неизбежному спору, Бхумика сказала: «Я получила еще одного эмиссара от Сругны».
«Правда?»
«Мм.» На этот раз король Сруганы прислал одну из своих несовершеннолетних жен — проницательную, красивую женщину с модными черными зубами и густой подводкой вокруг глаз, которая разделила с Бхумикой изысканную трапезу и ворковала над ее дочерью, а затем изложила желания своего мужа и его совета. «Они готовы хорошо заплатить нам за то, чтобы их поля были расчищены или спасены».
«Ну что ж, тогда, полагаю, мне придется научиться это делать», — сказала Прия. Голос ее звучал напряженно. «С каждым днем гниль распространяется все дальше и дальше», — пробормотала она. «Скоро помощь понадобится не только сругани, я думаю».
«И это может дать нам возможность. Но мы не сможем воспользоваться ею, пока работаешь только ты. Ты понимаешь?»
"Я бы хотела, — сказала Прия, — чтобы я могла это вылечить. Чтобы я... Ах, Бхумика, как бы я хотела не быть такой медлительной».
«Ты не медлишь», — сказала Бхумика. «Ты пытаешься сделать невозможное».
Прия наморщила лоб, нахмурившись.
«Ты этого не знаешь».
«Я знаю, что было бы легче, если бы тебе помогли, а у меня нет свободного времени». И ничто не сравнится с мастерством Прии в тонкой работе по освобождению от гнили. «Я немного лучше узнала Критику. Но ты больше знакома с другими хранителями масок. Что ты о них думаешь?»
«Думаю, они хотят получить лучшую Ахиранию», — сказала Прия. «Или, по крайней мере, они хотят, чтобы Ахиранья выжила, и чтобы во главе ее стоял ее собственный народ. Они всегда рады помочь мне в моей работе. Но я не знаю, если это делает их надежными». Пауза. «Они не заслуживают доверия».
«Похоже, ты быстро подружился с Ганамом».
«Это не значит, что я не знаю, кто он такой», — сказала Прия. «Духи, Бхумика, неужели ты думаешь, что я могу кому-то доверять?»
«Нет», — сказала Бхумика. «Но ты доверяешь некоторым... интересным людям».
Прия рассмеялась. «Думаю, да. И посмотри, к чему это привело. Мы правим собственной страной».
Вместо ответа Бхумика сделала паузу и задумалась, перебирая возможные варианты.
Позволить хранителям масок — мятежникам, как их всегда называли в уединении Бхумики, — обладать такой же силой, какой обладали Бхумика и Прия, казалось в лучшем случае безрассудством. Но Бхумика обдумывала эту проблему, снова и снова прокручивала ее в голове и не видела альтернативы. Она не могла отказать им без гражданской войны. И, земля и небо, они с При отчаянно нуждались в облегчении своего бремени.
«Если ты действительно хочешь знать мое мнение, — медленно произнесла Прия, наблюдая за лицом Бхумики, — то я думаю, что теперь, когда они стали единожды рожденными, все это неизбежно. Я помню, как это было. Жажда воды. Они будут чувствовать это желание днем и ночью, пока не получат шанс. И эти люди никогда не боялись смерти».
«Действительно, нет», — пробормотала Бхумика. «Ладно. Я поговорю с Критикой. Мы сделаем все необходимое».
«Ты когда-нибудь задумывалась, — сказала Прия, — что было бы, если бы выжило больше нас? Если бы мы были не единственными детьми храма?»
«Нет.» Да. Часто. Всегда. «Я не позволяю себе зацикливаться на этом», — солгала Бхумика.
«Думаешь, было бы легче? Все это.»
Прия не помнила их братьев и сестер так, как Бхумика.
«Я думаю, нас бы здесь не было», — сказала Бхумика. «Думаю, наши жизни были бы совсем другими. Я не могу себе этого представить, да и не хочу».
«Сима говорила мне, что хотела бы пройти через воды», — сказала Прия, прорвавшись сквозь путаницу собственных мыслей Бхумики. «И другие — Билу точно — тоже хотели бы попробовать. И не говори мне, что служанки и поварихи для этого не годятся, Бхумика. Я бывшая служанка».
«Сначала ты была ребенком из храма. Кроме того, Прия, разве ты не хочешь для них лучшего, чем это? Разве ты выбрала бы это для себя, если бы был другой путь?»
Прия замолчала.
«Расскажи мне, — сказала Прия, в конце концов, более мягким голосом, — как поживает Падма. Она по-прежнему все время кричит?»
«Да. Потому что она еще ребенок», — ответила Бхумика самым сухим тоном. «Приходи к ней утром, если хочешь. Она скучает по тебе».
Бхумика уже подумывала о том, что пора готовиться ко сну, когда в двери ее покоев резко постучали. Халида открыла их. Вошел Дживан.