«Наша страна умирает, — говорил ему отец. «Нам нужна поддержка императора Чандры, если мы хотим выжить. Я заплачу любую цену. Даже ее».
«Да», — сказал Кунал. Он попытался улыбнуться ей. «Думаю, так и будет».
Утром в день свадьбы Кунала вызвали в покои императора.
Он низко поклонился, пока император одевался. Пока император рассказывал слугам, какие блюда нужно приготовить, как рассадить гостей и какие традиционные игры будут разрешены. В той же непринужденной манере он сообщил Куналу, что в Сакету больше нельзя посылать ни людей, ни оружия. Но Сакета должна будет выступить против лжеимператрицы со всей своей мощью.
«Либо моя сестра и поддерживающие ее предатели будут уничтожены, либо их силы истощатся», — ласково сказал Чандра. «Она не сможет повернуть против Париджата, когда твой отец заживо сжигает ее людей».
Портной разложил на кровати ткань: белый наряд, расшитый жемчужинами, пришитыми друг к другу так плотно, что они напоминали броню. Длинный красный ачкан на счастье.
«А мой отец?» Кунал справился. «А его люди? Люди в форте?»
«Твой отец может заверить меня, что я поддержу твое возвышение до верховного принца», — сказал император. «Твоя сестра станет матерью моих детей».
Нет, — прошептал голос холодного разума в голове Кунала, — матерью его наследника. Обратим внимание на то, что он не сказал.
«Твой народ, — продолжал император, протягивая запястье, чтобы слуга мог поправить тяжелые золотые торки, украшающие их, — не будет голодать. Гниль будет устранена. Ваши запасы продовольствия будут в безопасности». Он одарил Кунала равнодушной улыбкой. «Помни об этом и радуйся моей благосклонности».
Кунал склонил голову и провозгласил, что действительно рад.
Он смотрел, как его сестра идет вокруг церемониального свадебного костра, одетая во все красное, и думал: «Моя страна умирает».
Он смотрел, как она кланяется за гирляндой, и думал: «Наш отец умирает».
Он смотрел, как она опускает голову для свадебной гирлянды, и думал: «Моя сестра умрет.
И я ничего не могу сделать.
ПРИЯ
Прия перечитала письмо три раза. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Бхумики. Но она не поднимала глаз. Даже когда она перестала читать, Прия проследила глазами за словами — за каждой петлей, каждым витком, за уверенной смелостью письма, написанного рукой самой Малини.
«Что ты думаешь об этом?» спросила Бхумика, когда Прия замолчала еще на секунду.
«Я думаю, она в некоторой опасности», — наконец ответила Прия. «Достаточно, чтобы она рискнула».
«Император-предатель владеет огненным оружием. Воин с зеленым мечом при дворе высокородного», — процитировала письмо Бхумика. «Императрица хорошо знает мантры березовой коры».
«Да», — тихо сказала Прия. «Она использует их, как ваши поэты. Рассказывая одну историю, она рассказывает другую. Но ты ведь знаешь это, не так ли? Ты читала каждое слово, которое она мне присылала».
«Да, я прочитала все, что самопровозглашенная императрица Париджатдвипы прислала моей старейшине Ахираньи», — с преувеличенным терпением сказала Бхумика. «Если тебе нужна личная переписка, Прия, то, возможно, ты решишь искать расположения менее могущественной женщины. Не нужно раздражаться на меня из-за этого».
«Я не раздражаюсь по этому поводу», — солгала Прия.
«Я уверена», — сказала Бхумика. У тебя есть какие-то более глубокие познания в выборе «воина с зелеными мечами», чем у меня?»
Сказка, на которую ссылалась Малини, была настолько туманной, что, скорее всего, мало кто знал ее за пределами Ахираньи. Даже в Ахирании она не была бы широко известна. Это была небольшая басня — история о воине, который утверждал, что его меч из зеленого дерева благословлен якшами, что в нем заключена великая сила якши. С помощью своей лжи он поступил на службу к высокородному и привел к гибели своего господина в бою. Это было предупреждение.
«Ложное оружие», — прошептала Прия. «Ложное пламя, которое не благословлено. Оно принесет гибель». Она заколебалась, потом сказала: «Ты слышала что-нибудь об огне? Что-нибудь, что случилось с Мали — с армией императрицы?»
До сих пор война казалась им чем-то далеким. Им приходилось сталкиваться лишь с ограниченными атаками императорских войск, которые легко подавлялись лесом и их магией, а также тщательно выстроенными патрулями солдат Дживана. Император явно сосредоточился на своей сестре, и пока она концентрировала свои усилия на местах, не относящихся к Ахирании, император делал то же самое.