«У меня нет шпионов в армии императрицы, как бы мне этого ни хотелось», — сухо сказала Бхумика. Она точно уловила промах Прии. «Но посланник, которого она к нам отправила, немного поделился со служанкой, которая принесла ему ужин, и выразил сочувствие по поводу того, что ему пришлось так далеко и так быстро ехать. Императрица намеревалась побеседовать с верховным принцем Сакета. Но когда она прибыла на место, люди верховного принца напали на ее собственные войска с огнем. Гонец сказал, что это было необычное пламя. Но он не захотел говорить больше».
«Не сомневаюсь», — пробормотала Прия. Лучшие служанки Бхумики прекрасно умели вытягивать из людей информацию, но есть предел тому, чего можно добиться незаметно. «Думаешь, это огонь, как их матери пламени когда-то использовали на якшах?»
«Думаю, париджатдвипаны могут считать, что это так, даже если императрица не верит», — твердо сказала Бхумика. «Могу себе представить, что это может иметь некоторые последствия».
Пауза между ее словами была наполнена смыслом.
«Тебе придется рассказать мне, каковы все эти последствия».
Вздох. «Прия».
«Что? Я просто честна. Или я могу притвориться, что у меня такой же ум, как у тебя. Хочешь, чтобы я солгала?»
«Париджати поклоняются матерям и их огню», — сказала Бхумика. «Тот, кто управляет этим огнем, несомненно, является законным правителем империи. И если это не императрица Малини, то она не будет долго держаться за этот титул императрицы «. Взгляд Бхумики метался между письмом, все еще нежно зажатым в руках Прии, и лицом Прии. «Тебе придется постараться думать так же, как я», — продолжила Бхумика. «Если ты сделаешь так, как она хочет».
И вот оно. Просьба Малини. Между рассказами о мантрах из бересты, замечаниями о погоде и путешествиях, пожеланиями здоровья Ахиранье, старейшинам и высокородным — была и истинная причина ее письма.
«Я не знаю, что делать», — призналась Прия. «Она попросила старейшину. Это не значит...» Прия сделала паузу. Сглотнув, она спросила: «Что, по-твоему, я должна делать?»
«Думай как я», — сказала Бхумика. «Только на мгновение».
Прия попыталась.
«Зачем ей вообще нужна старейшина?» спросила Прия, наконец.
«Ей не нужна старейшина», — сказала Бхумика. «Ей нужна ты.»
Ты этого не знаешь, подумала Прия. Но Бхумика, конечно, знала. Так же, как знала Прия. Именно Прия писала ей; Прия помнила о ней, даже когда перестала быть принцессой и приняла более великую корону.
«Не понимаю, чем я могу ей помочь», — сказала Прия.
«А ты не можешь? С твоими дарами?»
«Дары, которые были у старейшин до нас, давно уже не помогают против огня матерей».
«Если огонь ложный, наших даров — ваших даров — будет достаточно», — сказала Бхумика.
«Я нужна здесь».
«Столько отговорок», — пробормотала Бхумика. "Это похоже на то, словно ты не хочешь идти. Правда?»
Прия сглотнула. «Это дом. И у меня так много дел. Люди, гниль...»
«Я могу справиться с гнилью».
«И одновременно управлять страной?»
«Мы только что обсуждали, как хранители масок хотят пройти через воды», — сказала Бхумика. «Они хотят стать дважды- и триждырожденными. Они смогут помочь с гниением. И с управлением, если потребуется. А ты в конце концов вернешься домой и продолжишь свою работу». Она пристально посмотрела на Прию. «Нам нужно, чтобы императрица заняла свой трон. Если она этого не сделает, ничего не получится. Возможно, она понимает, что для этого ей нужна твоя сила. Одна древняя магия, ложная или нет, против другой. Возможно, она просто хочет, чтобы ты была рядом с ней». Вздох. «Неважно. Я справлюсь. Ахиранья справится. Какой выбор, правда, Прия?»
Выбор есть всегда, подумала Прия. Что может сделать Малини, находясь на другом конце империи? И она не отдавала им приказ. И не угрожала. В письме все было предельно ясно.
И все же. И все же.
С Малини всегда были слова, слова под словами.
Малини никогда не лгала. Но ее правда была глубока.
Я прошу тебя, из вежливости, как своего союзника...
«У нас по-прежнему будет сангам», — сказала Бхумика. «Мы будем продолжать наши вечерние беседы».
«Не могу поверить, что ты считаешь, что я должна уйти», — сказала Прия. «Я думала, ты попытаешься убедить меня не делать этого».
Бхумика покачала головой. Ее рот был тонок и озабочен. «Я всегда знала, что ты будешь искать ее».
«Нет, пока я еще нужна Ахиранье», — горячо возразила Прия. «Не сейчас, когда я еще нужна тебе. Не тогда, когда у нас есть горстка единожды рожденных, которым ты не очень-то доверяешь, и вероятность того, что ты потеряешь половину из них из-за угрозы утонуть. Бхумика, я не могу».