"Многие из наших союзов существуют только благодаря твоей императрице Малини. Если мы потеряем ее расположение...» Бхумика деликатно пожала плечами.
Прия кивнула, на мгновение замолчав.
«Мы не можем позволить ей потерпеть неудачу. Или умереть», — сказала Бхумика в наступившей тишине.
«Однажды ты сказала мне, что, если она ополчится на нас, я должна ее убрать».
«Это будет смерть на наших условиях, для наших целей», — сказала Бхумика. «Любая другая смерть погубит нас».
Малини не выдержала. Это было трудно представить. С тех пор как в Ахиранью пришло известие о том, что именно принцесса, а не принц, стремится занять трон императора Чандры — шепотом и слухами, которые разносили купцы и торговцы, проносясь по рынкам до прибытия официальной императорской депеши, подписанной с размахом рукой самой Малини, — Прия верила, что Малини победит. Она была слишком умна, чтобы проиграть. Слишком готова заплатить любую цену. Прия не могла лгать себе даже в собственном черепе: Малини сделает все необходимое для своего успеха, даже если это будет стоить ей Прия.
Люди говорили, что она сжигала священников. Прия вспомнила лицо Малини после их поцелуя в лесу — свирепость в ее глазах — и подумала: «Она сделает это. Обязательно.
Насколько отчаянно Малини пыталась вызвать кого-то из них? А была ли она в отчаянии? Ее письмо было дипломатичным. Не было ни складок от напряженных пальцев, ни соли от следов слез.
Но там была история из мантр бересты. И все ее слова. Прия, я думаю о тебе...
Прия выругалась и прижала руку к лицу.
«Ах, духи. Неужели это обязательно должна быть я? Не хочешь ли ты отправиться в путешествие, Бхумика?»
«Я уверена, что при дворе императрицы я бы очень хорошо себя чувствовала», — сказала Бхумика. «Но ты же знаешь, что это должна быть ты».
«Я не умею разговаривать с королями и принцами».
«Ты уже разговаривала по крайней мере с одним принцем», — заметила Бхумика. «И с императрицей. Хотя, полагаю, ты не только разговаривала с ней..."
«Бхумика».
«Разве мне не позволено иногда пошутить?» сказала Бхумика, слегка улыбнувшись, когда Прия скривила лицо в ответ. Затем выражение ее лица снова стало серьезным. «Ты справишься. Они всего лишь высокородные».
«Ты лучше справишься с ними», — сказала Прия. «Мы оба знаем, что это так».
«Ей нужна именно ты», — тихо сказала Бхумика. «Может, она и не назвала тебя по имени, но ты знаешь, что это правда. И даже если бы это было не так, я не могу уйти».
Бхумике не нужно было этого говорить: Ахиранья могла прожить какое-то время без Прии, без ее рук на своей земле, без ее людей, без ее гнили. Но она не могла выжить без Бхумики, которая удерживала хранителей масок, высокородных, купцов и простолюдинов вместе хрупким узором из милостей и преданности, взяток и обязанностей. Прия не годилась для такой работы.
«Ты не сможешь симулировать дипломатию высокородного, не говоря уже о том, что от правителя страны ожидается такая демонстрация. Я этого не отрицаю».
«Может, учителя?» — в отчаянии предположила Прия. Она не могла поверить в то, что говорит. «Кто-то, кто научит меня приличиям. Или спутник в путешествии, чтобы направлять меня».
«Нет ни одного высокородного, знакомого с тонкостями париджатдвипанской политики, которому мне было бы удобно доверить сопровождать тебя в этом путешествии», — сказала Бхумика. «И я смогу научить тебя очень многому, прежде чем ты уедешь».
«Однажды ты пыталась научить меня быть служанкой», — побежденно сказала Прия. «И я потерпела неудачу. Возможно, это не стоит таких усилий».
«Ну, на этот раз у тебя, конечно, больше стимула», — сказала Бхумика. «Ты можешь научиться. Мы попробуем».
Бхумика не была уверена в их успехе. Это было справедливо.
«Как ты можешь доверять мне, что я все не испорчу?»
«Кому еще мне доверять, кроме тебя, При?»
Правда. Ужасно, но правда.
«Я думаю, императрица заинтересована в том, чтобы ты осталась жива», — продолжала Бхумика, понизив голос. «Она думает, что знает, что ты собой представляешь. Твои сильные и слабые стороны. Она не будет ждать от тебя, что ты станешь ловким политиком. Она будет защищать тебя от худших из своих придворных. Поэтому ты должна быть такой, какой она хочет и хочет, чтобы ты была, и надеяться, что этого будет достаточно для твоей безопасности. Мы подберем тебе подходящую свиту и организуем все возможные уроки».