«Ты пытаешься меня утешить?»
Он покачал головой.
«Ты знаешь, что ты сильная», — сказал он. «Но, возможно, тебе нужно знать, что все это знают».
Все действительно считали ее сильной.
Все, кроме Бхумики, которая сказала, что доверяет ей, отпустила ее, но посмотрела на нее странными влажными глазами и вымолила у нее обещание. Возвращайся домой.
Прия отбросила эту тревогу и отправилась на поиски Симы.
Она нашла ее в покоях Прии, аккуратно складывающей сари. На ее кровати уже лежал аккуратно сложенный сальвар-камиз, а в рукав был засунут пакетик с сушеными травами для сладости.
Прия потрогала камиз. Она была почти уверена, что носила его на тренировочном дворе и испачкала.
«Ты постирала мою одежду?»
«А разве кто-то другой собирался это делать?» ответила Сима.
«Я могла бы».
«Вряд ли у тебя есть время», — сказала она. «Кроме того, я не возражаю».
Прия подняла глаза.
«Я сказала Бхумике, — сказала Прия, — что возьму тебя с собой».
«Меня?» Сима уставилась на нее, приоткрыв рот. «Почему?»
«Ты не хочешь идти?»
«Я... кто еще? Только я?»
«Дживан сказал, что может выделить несколько человек. Значит, они. Ты. И люди того посыльного Йогеша».
Сима смотрела на нее, все еще держа сари в руках.
«Почему?» снова спросила Сима.
Прия колебалась. Она не знала, как сказать правду. То, что она видела, как их перемены, по крайней мере, немного взволновали Симу. Что Прия чувствовала разрыв между ними. Что она не винит в этом Симу. Что хотеть большего — это нормально. И если Прия сможет дать ей это — дать ей возможности и опасности, которых она жаждала, дать ей путь, по которому можно двигаться дальше, — то она сделает это.
«Было бы неплохо иметь со мной друга», — сказала Прия. «Если... если ты захочешь пойти со мной. Это может стать приключением».
«Приключение», — резко сказала Сима. «Это война, При. Это будет кошмар».
«Наверное, ты права».
«Поехать с тобой было бы... При, тебе не следовало просить меня».
«Но я попросила», — сказала Прия. «И я серьезно. Если ты хочешь поехать — для тебя найдется место. Только я не могу обещать, что оно будет безопасным».
На мгновение Сима замолчала. Затем она вздохнула и склонила голову.
Прия заметила, как расслабились ее плечи, а на губах появилась улыбка. Затем Сима выпрямилась и резко пошла прочь. «Можешь закончить собирать вещи», — сказала она. «У меня своих дел по горло. Духи, При, ты могла бы предупредить меня».
«Прости!» Прия окликнула ее сзади.
«Ничего подобного!»
Прия усмехнулась. Нет. Не извинилась.
ПАРУЛ
Ключ к выживанию в качестве слуги в императорском махале заключался в том, чтобы остаться незамеченным. Невидимость была таким же умением, как и укладка волос высокородной дамы, или чистка блестящего, тонко расшитого шелка, или изящная сервировка во время банкетов, как это делала Парул.
Еще в детстве, родившись в семье дворцовых слуг, она научилась работе своей матери: умению искусно наливать вино, легко передвигаться по залу, неся тарелки с перламутровым рисом и дымящимся сабзи. Ее также учили быть эффективной, но не слишком быстрой и не слишком изящной. Если делать свою работу слишком плохо или слишком хорошо, это привлечет внимание, предупреждала ее мать. А для девушки такого положения, как ты, Парул, внимание ни к чему.
Однажды мать рассказала ей сказку о двух зайчатах. Сестрах. Одна любила гонять, а другая — зарываться. Зайчиха была очаровательна, красива, любима многими. Ее красота привлекала внимание многих злобных существ: змей и птиц, жаждущих плоти, и все они хотели ее плоти. Но она не боялась их. «Она считала себя слишком быстрой, чтобы ее можно было поймать. Слишком быстрая, чтобы змея могла поразить ее!» Ее мать сделала паузу — ее голос дрогнул, когда она продолжила, и сказала с ложным спокойствием: «Но она ошибалась, моя голубка. Учись на ее примере».
Парул училась. С каждым годом она становилась все старше, выше, красивее — она была достаточно прагматична, чтобы признать собственную красоту и те проблемы, которые она могла создать, — и более или менее благополучно пережила жизнь во дворце. Она видела все бурные перемены, прокатившиеся по императорскому махалу: Отъезд принца Адитьи, чтобы стать жрецом Безымянного, и возвышение принца Чандры до императора; отказ имперской принцессы от сожжения и все ужасные сожжения других женщин, которые последовали за этим и никогда не прекращались; и все это время она была тем зайцем, который любит зарываться. Тем, кто выжил. Скрытным, осторожным. Наблюдала, чтобы не быть замеченной в ответ.