А Хемант? Он одобряет?»
«Он любит императора», — ответил Картик. «Но в конце концов он сделает то, что будет лучше для Париджатдвипы. Я в это верю».
К этому времени Парул совсем перестала дышать. Она не понимала, о чем они говорили. Но она знала: если они найдут ее, это не будет иметь значения.
Теперь она могла их разглядеть: одна фигура была ниже ростом, другая выше. Жрец Картик стоял в лунном свете, повернувшись к ней профилем, его взгляд был сосредоточен и внимателен к своему товарищу. Она решила рискнуть. Что еще она могла сделать?
Осторожно она сделала всего один шаг в сторону. Прижалась к стене, чтобы быть лучше скрытой, и ее тень слилась с бесформенной темнотой вокруг.
Их разговор затих. На секунду ее охватил страх. Они найдут ее. Они сожгут ее.
Но они не нашли.
Два жреца попрощались. «Я уйду с рассветом», — сказал Картик. «Вернусь в свой храм».
«Тебя будет не хватать».
«Я скоро вернусь», — ответил он. «Мне трудно надолго расставаться с Хемантом».
Мгновение полной тишины. Затем:
Шаги. Приближающиеся.
Она не дышала. Не дышала. Думала о кострах — их запах всегда витал в воздухе, крики, которые иногда доносил ветер. В махале не было места, где можно было бы избежать этого звука. Она подумала о своем собственном голосе, присоединившемся к этой пустой песне, и чуть не прослезилась.
Он прошел мимо. Край его халата задел арку двери, а затем исчез, когда он направился по главному коридору квартала Сругани. Его шаги становились все слабее. Парул вздрогнула и, спотыкаясь, пошла по коридору, мысленно поблагодарив матерей и свое сердце за то, что они еще раз позволили ей пройти незамеченной. За то, что она стала зайцем в своей норе: в безопасности, в темноте, вдали от сурового и убивающего взгляда священника.
МАЛИНИ
Это было представлено ей как единое видение всего ее совета: Они будут стремиться уничтожить Сакету голодом.
«Осада форта была бы хороша, если бы у нас была надлежащая защита от их величайшего оружия», — сказала Малини. «Есть ли у нас оружие, о котором я не знаю, милорды?»
«Каким бы оружием ни обладал верховный принц, — осторожно и официально сказал Махеш, — его люди не смогут пережить голод. Со временем они сдадутся перед нашей мощью».
«Понятно». Малини позволила скептицизму просочиться в свой голос. «А наши запасы изменились? Наши запасы риса? Наше топливо? Вода?»
В ответ на это он лишь подергал челюстью.
Он понял, к чему она клонит: При всем своем настоятельском превосходстве в численности осаду проигрывала та сторона, которая голодала первой. Малини была императрицей только по пророчеству и собственному заявлению. Все, что у нее было, она получала от своих союзников путем переговоров, займов или бартера. Все, что давали ей союзники, они отдавали в знак согласия на смещение Чандры с трона.
И они становились все беспокойнее.
«Императрица права», — вступил в разговор чиновник, чем вызвал явное недовольство горстки лордов, пользующихся благосклонностью Махеша, которые повернулись и уставились на него. «У нас нет запасов для длительной осады».
«Это в некотором роде проблема», — пробормотал Халил.
«Пришлет ли Дварали больше припасов, чтобы решить эту проблему?» Этот вопрос задал невысокий принц Сакета с угрюмым выражением лица. Сидевшая среди придворных Малини, Разия сузила глаза.
«Лал-Кила предложила все, что могла», — сказал Халил. «Но я не могу говорить за султана».
«Значит, вы не предлагаете ничего существенного».
Лорд Нараян успокаивающе положил руку на руку низкого принца.
«Их водоснабжение», — предложил другой лорд. «Если его перекроют...»
«Город хранит глубокие резервуары», — сразу же сказал Нараян. Это не было новостью ни для Малини, ни для кого-либо из присутствующих, тем более что планируемая осада была неосуществима.
«Тем не менее, — мужественно сказал лорд. «Это вариант».
Слева от Малини послышался шорох, и Лата поднялась на ноги. Мужчины замолчали, когда она подняла подбородок и заговорила, ее голос был ясен и спокоен.
«Я должна выступить против этого плана», — сказала Лата, не дрогнув. Несмотря на все взгляды, обращенные на нее. «Как мудрец, я стремлюсь к знаниям. Я изучила историю нашей империи. И могу заверить вас, милорды, что лабиринтный форт Сакета никогда не подвергался успешной осаде. Он знаменит своей непробиваемостью. Армии разбиваются о его стены. В Эпоху Цветов она даже сдерживала якшу, защищая Верховного принца и его род. «Осаждать форт, — заключила она, — значит выбрать неудачу и смерть многих, многих людей».