«Императрица, — твердо сказал Махеш, не обращая внимания на Лату. «Это авантюра. Никто из нас этого не отрицает».
Она мрачно отметила, что он уже склоняется к другим высокородным, а не к ней. Еще одно доказательство того, что с ним придется повозиться.
«Верховный принц», — продолжил Махеш. «Его крепость. Не спорю, у него есть оружие, которого нет у нас». Она снова отметила, как он сделал паузу при слове «оружие», — с чем-то сродни благоговению. «Мы не можем просто оставить его здесь, у нас за спиной. Он последует за нами, чтобы встретиться с твоим братом, и мы окажемся между двумя силами: Париджата и Сакета. Все, что можно сделать, чтобы ослабить или уморить силы Высокого принца, тем лучше. Наши собственные трудности могут быть значительными, наши запасы ограничены, но Высокий принц зажат. А мы — нет. Они выдохнутся задолго до нас, и тогда они достанутся нам. Этот путь, императрица, и только этот путь может принести нам успех. Я опытный генерал. Вы доверились мне. Не дайте ей ослабнуть. Умоляю вас».
Он глубоко поклонился, точно верный солдат.
Когда он говорил таким тоном, это звучало убедительно — вся преданность. Но это была не вся правда.
Они беспокоятся не только об осаде Сакеты, подумала она. Они хотят поставить Адитью на мое место. Они выигрывают время.
Она знала. В конце концов, это была не первая попытка мужчин. Каждая проигранная стычка, каждый раз, когда война, как собака, кусала их за пятки, — находились высокородные, которые искали Адитью.
Нами должен править отпрыск Дивьянши, а не дочь, говорили они друг другу, полагая, что она не слышит, — глупцы, никогда не задумывавшиеся о том, что она положила глаз на их кубконосиц, служанок, парней, полировавших их доспехи.
Адитья — старший. Истинный наследник.
Время Малини поджимало. А Махеш, будь он проклят, крал то немногое, что у нее оставалось.
Она постаралась, чтобы выражение ее лица не изменилось. Она знала его. Он был предан матерям пламени. Его еще можно переубедить, если заставить его снова поверить в нее — если она сможет запечатлеть момент, когда впервые провозгласила себя императрицей, год назад на дороге в Дварали; если ей удастся сохранить тот свет поклонения, что наполнял его глаза, и пронзить копьем его сердце — она сможет удержать его под контролем.
«Тогда давайте подождем, — сказала она. «Посмотрим, что можно сделать, чтобы напомнить Сакете, что, несмотря на все их оружие, они — наши пленники».
Малини отправилась в палатку Адитьи.
С собой она взяла Свати, которая несла поднос с едой.
«Брат, — поприветствовала она его, когда Свати поставила еду и быстро удалилась. «Я пропустила нашу обычную встречу. Прошу прощения».
«В них нет необходимости», — сказал он. «Рао рассказал мне о том, что произошло».
Если бы ты просто выглянула из палатки, то узнал бы об этом и без его помощи.
Она не стала говорить. Она сидела, подогнув под себя ноги. Разгладила сари. Он ответил ей спокойным взглядом.
«Нам нужно поговорить», — сказала она прямо. «Махеш хочет посадить тебя на трон. Он обращался к тебе?"
«Он пытался пригласить меня на военный совет», — ответил Адитья. «Но больше — нет». Он провел пальцем по краю тарелки, коснулся кончиками пальцев края роти, ощущая ее жар. «Есть лорды, которые обращались ко мне раньше, — сказал он. «Но не он».
«Его первая верность всегда была тебе».
Адитья покачал головой. «Он человек веры. Не такой, как Чандра, но его вера в матерей не менее тверда». Сказано это было не с лукавством, а с уверенностью, с которой священник понимает религиозную убежденность — то, как она может сформировать человеческий разум и человеческое сердце. «И огонь поколебал его веру. Благословенный магический огонь...»
«Огонь был не от матерей», — с досадой сказала Малини. По крайней мере, с Адитьей ей не приходилось так много скрывать.
«Очень похоже на благословенный огонь из Книги матерей», — мягко сказал он. «Для такого, как Махеш, знак матерей всегда будет иметь большую силу, большее значение, чем знак безымянного бога».
Она прикусила язык. Светлая, заземляющая боль. Что толку спорить с ним? Он не утверждал, что верит в это — только то, что верит Махеш.
Когда она успокоилась, она заговорила снова.
«А если он попросит тебя занять твое место, возглавить армию, стать императором...?»
«Ах, Малини, — мягко сказал он. «Когда-то ты умоляла меня сделать то же самое. Если я смог отказать тебе, неужели ты думаешь, что кто-то еще сможет меня переубедить?»