Подойдя к шатру в сопровождении Латы и Свати, Малини заметила у входа двух мужчин. Они были худыми, усталыми, с грубыми отметинами пепла на лбу и подбородке, их спутанные в узел волосы были откинуты с лица, и они делили между собой кувшин с водой. Увидев приближающуюся Малини, один из них вскочил на ноги и проскользнул обратно в палатку. Другой ждал.
«Императрица». Жрец низко поклонился до земли, затем выпрямился. У него не было того спокойного, мягкого взгляда, которым жрецы матерей обладали в Харсингаре. Его рот был поджатым, а глаза окружены тенями. С такого расстояния она могла видеть, что пепел на его лбу и подбородке потускнел от пота.
«Человек, который спас меня, был священником», — сказала она. «Я хочу увидеть его тело».
Священник не стал спорить, хотя и извинился, когда вел ее в палатку. «Мы мало что можем сделать с запахом», — сказал он с дрожью в голосе. «В такую жару... Императрица, вам лучше носить с собой аттар из роз, чтобы скрыть его».
При обычном порядке вещей тело мужчины было бы сожжено сразу после битвы, в которой он погиб. Но Малини без лишнего шума отправила приказ в погребальные палатки и охранявшим их незадачливым солдатам, чтобы это конкретное тело оставалось нетронутым до тех пор, пока у нее не появится возможность увидеть его самой.
«Когда я приеду сюда в следующий раз, я так и сделаю», — сказала она, хотя и не могла представить, зачем ей это может понадобиться. Тем не менее он кивнул, успокаиваясь.
Тело лежало под белой простыней. У его ног завяли цветы. Он еще раз предупредил ее, что это будет неприятно, прежде чем откинуть покрывало.
Так оно и было.
Свати издала тоненький жалобный звук и быстро вышла из палатки. Лата отвела глаза, но осталась.
Малини шагнула вперед.
Он был молод. Смуглая коричневая кожа. Закрытые глаза. На лбу больше не было пепла, но у него были заплетенные в косу волосы жреца матерей и спокойная атмосфера, даже в смерти.
Она засучила рукав.
На его руке была татуировка, длинная, доходящая до запястий. Должно быть, это было больно — быть отмеченным так близко к кости, с голой иглой, сажей и танином, чтобы затемнить рубцовые линии. Слова были написаны старым сакетским шрифтом, но Малини улавливала смысл то тут, то там.
Матери. Пламя.
Пустота.
«Ни один жрец не остается здесь надолго, — сказала Малини. «Это неблагодарная работа».
«Нет ничего неблагодарного в том, чтобы выполнять священные обряды мертвых», — быстро сказал жрец. Затем он моргнул, поседевший, когда вспомнил себя. «Примите мои извинения, императрица».
«Нет нужды. Где находится ваш храм?»
«Императрица?»
«Ваш храм», — терпеливо повторила Малини. «Вы сопровождали сюда лорда Нараяна, но на его землях нет храма. Я спрашиваю, где вы обучались и поклонялись, прежде чем пришли упокоить мертвую Сакету в моем лагере».
«На землях, принадлежащих принцу Куналу», — ответил жрец, глядя на нее с тревогой, как хищное существо под лапой зверя. «К его махалу примыкает храм, жрецы которого обучены париджатам...»
«Не сомневаюсь, что это правда. Но это не твой храм», — сказала Малини.
«Нет, императрица. Н-нет.» Он сглотнул: «Меня обучали в маленьком святилище. В нем служили в основном крестьяне. И многих купцов, которые проезжали мимо».
«И с тобой там хорошо обращались? Обучали?"
Он кивнул.
«Покажи мне свои запястья», — мягко приказала Малини.
На нем была длинная шаль, свободно накинутая на руки и плечи. Он откинул ткань, обнажив руки, и протянул запястья. Они дрожали.
«Вы татуированы, как и он», — заметила она. «Меня приютили в самом сердце веры, в Париджате. Но я знаю, что жрецы Безликой Матери носят имена матерей в своей плоти, чтобы поклоняющиеся могли свободно молиться только одной фигуре». Она подняла взгляд, ожидая.
«Мой храм, — сказал он, застыв от ужаса, — где я воспитывался. Мы поклонялись безликой матери. Да, императрица».
«Как и этот человек, я вижу. Этот человек, который не должен был находиться рядом с полем боя, тем более спасать мою жизнь. Он не должен был умирать за меня. Но он умер. И я верю, что вы знаете, почему».
«Императрица», — задохнулся священник.
«Скажи мне, что ты знаешь», — сказала она, мягкая в своей неумолимости.
«Он был послан», — сказал священник. «Конечно, его послали».