Прия подняла голову и встретилась взглядом с Бхумикой. Выражение ее лица стало более серьезным. «Я вернусь домой раньше, чем ты успеешь оглянуться».
У них с Прией никогда не было ничего хорошего в незамысловатой привязанности. И Бхумика не могла заставить себя обнять Прию сейчас, когда это будет выглядеть слишком фальшиво, слишком уязвимо — слишком похоже на признание, что она боится никогда больше не увидеть свою сестру.
«Береги себя», — ответила Бхумика. Она отвела дочь назад, и если ее рука на мгновение обхватила руку Прии, крепко сжав ее пальцы, то это было личное дело Бхумики и никого больше. «Увидимся в сангаме», — сказала Бхумика. «Иди».
Прия кивнула, ее глаза немного блестели, немного увлажнились, а затем повернула голову и ушла. На этом все и закончилось. Ее сестра ушла.
Неудивительно, что в ту ночь Бхумика плохо спала. На следующий день она проснулась рано утром с чувством тревоги. Здесь кто-то есть, подумала она. Возможно, Халида, которая привела к ней Падму. Но когда она открыла глаза и села, никого рядом не было. Головная боль резко пронзила череп.
Утром она спотыкалась, ее тошнило. Ей удалось покормить Падму, а когда Халида предложила принести ей что-нибудь на скорую руку, она отказалась. «Может быть, кичади, — предложила Халида. Но Бхумика поморщилась при мысли о том, что ей придется что-то переваривать, и отказалась.
«Я ничем не могу помочь?»
«Если сможешь найти Критику, скажи ей, что я хотела бы поговорить с ней в моем кабинете», — сказала Бхумика. Она вытерла лицо Падмы, затем пригладила ее волосы. «Увидимся позже», — прошептала она и провела губами по лбу дочери. Падма издала довольный звук.
Первым к ней пришел Дживан, а не Критика. Он вошел с поклоном. В его руках было что-то зажато.
«Это Биллу прислал для вас, миледи», — сказал Дживан, сохраняя низкий голос. Халида ясно дала ему понять, что Бхумика чувствует себя не лучшим образом. Он поставил перед ней чашку. «Тулси, заваренный в воде, — пояснил он, заметив ее вопросительный взгляд. «Биллу заверил меня, что это должно помочь».
Она улыбнулась, немного кривовато, и подняла чашку. Вода была теплой, с паром поднимался ароматный зеленый запах. «Биллу считает, что тулси лечит все», — сказала она.
«Твоя сестра, — сказал он, глядя через ее плечо, — считает, что Биллу верит в то, что гашиш лечит все».
«Дживан!» Она почувствовала, что ее улыбка стала еще глубже. «Я не знала, что ты любишь сплетничать. Я в шоке».
Его губы слегка подергивались. Затем выражение его лица снова разгладилось.
«Критика уже в пути, миледи», — сказал он. «Мне остаться?»
«Нет, у тебя и так много дел. Критика — не проблема».
Молчание Дживана было одновременно и почтительным, и глубоко скептическим. Бхумика скрыла свое веселье, сделав глоток настойки тулси. Тепло было приятным, успокаивающим. Но оно никак не облегчало головную боль. Возможно, Дживану следовало принести ей гашиш.
«Если я вам понадоблюсь, — сказал он.
«Я вызову тебя», — сказала Бхумика. «Конечно».
Он снова поклонился и так же стремительно, как и появился, ушел.
Вскоре появилась Критика. На ней было бледное сари, серебристо-белые волосы аккуратно перевязаны сзади деревянными бусинами.
«Простите за опоздание, старейшина, — сказала она, усаживаясь напротив Бхумики. «Я была на Хиране. Провожала утренних паломников».
Ее тон недвусмысленно намекал на то, что Бхумика должен был встречать паломников, как единственный настоящий старейшина, оставшийся в Ахиране. Спорить с Критикой было бессмысленно. Бхумика давно поняла, что есть битвы, в которых не стоит участвовать. «Я бы хотела ходить чаще, чем хожу», — сказала Бхумика. «Я благодарна тебе за помощь», — добавила она со всей искренностью, на которую только была способна.
Когда-то Критика была бунтарем против правления Париджатдвипана и яростно предана Ашоку. После его смерти она посвятила себя духовной заботе об Ахиранье — и заботе о том, чтобы ее соратники-отступники заняли уважаемое положение в новом городе, который строился в отсутствие империи.
«Итак, — сказала Критика. «Что тебе нужно от меня?»
«Я знаю, что ты хочешь, чтобы твой народ снова прошел через воды бессмертия», — сказал Бхумика. «Если у тебя есть немногие желающие, Критика, я считаю, что пришло время попробовать».
"Конечно, ты наконец-то разрешила, — сказала Критика. Неудачное начало. В ее голосе не было радости, как смутно ожидала Бхумика. Вместо этого ее рот был тонок. «Если я могу говорить свободно», — добавила Критика.