«Можешь», — ответила Бхумика, внутренне напрягаясь.
"Мы следуем за тобой, потому что Ашок дал клятву, что будет слушаться тебя. И мы по-прежнему верим в него и всегда будем верить. Но вы едва держитесь», — резко сказала Критика. «Город все еще в смятении. Мир непрочен. Один неудачный урожай, одно восстание высокородных — и вы потеряете все. Мы давно нужны вам, чтобы расти в силе. И ты признаешь наши права только сейчас, после того как бросила свою сестру на растерзание париджатдвипанам?" Она глубоко, резко вздохнула. «Это злит меня, старейшина».
Возможно, было бы меньше беспорядка, если бы у кого-то из вас хватило терпения на скучную работу по поддержанию работоспособности нации, подумала Бхумика. Молча она позволила раздражению сформироваться, а затем улетучиться. Она отпила воды с тулси.
«Бессмертные воды опасны, — сказала Бхумика, переступая через старый спор. «Они могут убить любого из вас. Как бы ни была непрочна моя власть, я не могу позволить себе потерять кого-либо. Это заставляет меня быть осторожной».
«Мои мужчины и женщины сильны».
«Сильные люди и раньше погибали от воды», — тихо сказала Бхумика. «Как ты знаешь». Когда Критика замолчала, Бхумика сказала: «То, что я вообще предлагаю это, говорит о моем уважении к хранителям масок. И мое желание, чтобы мы вместе построили Ахиранию. Я буду рада могущественным союзникам».
«Тогда мы все должны пройти через воды, чтобы у тебя было столько могущественных союзников, сколько возможно».
Бхумика покачала головой. Боль в черепе на мгновение обострилась. Заставив себя поморщиться, она сказала: «Если вы все отправитесь в путешествие, это будет неразумным риском». Критика все еще хмурилась. «Вы ждали так долго из уважения ко мне. Ради памяти Ашока». В основном, как она знала, ради памяти Ашока. «Я прошу тебя довериться моему руководству и в этом. Как он хотел бы».
«Я подожду», — сказала Критика. «Если кому-то придется ждать, я приму это. Я попрошу нескольких моих братьев и сестер разделить мое терпение. Но не всех. У них есть право стать дважды рожденными, старейшина Бхумика».
Бхумика склонила голову.
«Критика».
«Да?»
«Не нужно называть меня старейшиной», — сказала Бхумика. «Я уже говорила тебе об этом».
«Я оказываю тебе такое же уважение, какое оказала бы Ашоку», — сказала Критика с жесткостью, в которой сквозила хрупкая печаль.
«Ашок никогда бы не попросил тебя об этом», — сказала Бхумика.
«Но он попросил», — сказала Критика. «Он заставил нас всех пообещать служить тебе, старейшина Бхумика. И мы будем служить». Она сделала паузу, явно борясь с желанием заговорить. Но если бы я или кто-то из моих коллег-хранителей масок вздумал отвернуться от тебя — а мы этого не сделаем, — я бы указала, что ты запятнана связью с империей Париджатдвипан: твоим браком. Твой ребенок».
«Запятнана», — категорично повторила Бхумика.
«Я бы отметила, что наша страна все еще не имеет обещанной свободы. Кто-то может с легкостью заявить, что вы — еще один регент, только под именем: париджатдвипанская тварь, готовая держать нас под сапогом империи, которая не позволяет своим собратьям властвовать. Я бы дала понять, как легко вас можно свергнуть. Но я выполняю обещания Ашока для него, старейшина Бхумика».
«Нет нужды угрожать мне», — устало сказала Бхумика. «Я уже согласилась, Критика».
«Я не угрожала тебе», — сказала Критика, выглядя искренне оскорбленной. «Если бы я угрожала тебе, я бы использовала свой серп».
«Тогда у тебя есть веская причина, чтобы сохранить мне жизнь и власть», — ответила Бхумика. Поднявшись на ноги, она мрачно улыбнулась Критике. «Ты не знаешь, каким оружием пользуются высокородные». А если и имеешь, то владеешь им совершенно бесхитростно, подумала Бхумика.
«Я прекрасно знаю, каким оружием пользуются высокородные», — сказала Критика. «Я жила под их сапогами так, что тебе не понять, как богата и защищена ты была, старейшина. Я просто верю в более честное оружие. Как и в более честную Ахиранию. Чем скорее мы сможем подняться и отбросить оружие, которое империя дала нашему народу, тем лучше. Вот во что я верю».
В тот вечер Бхумика потянулась к Прие в сангам. Ее тень двигалась через три узла космических рек; тень ее голоса звала.
Прия. Прия. Где ты?
Прия не ответила ей.
«Мне нужно, чтобы ты послал одного из своих людей за Прией». Это были первые слова, которые она сказала Дживану, когда он вошел в ее покои и поклонился, глядя на нее с беспокойством. Она вызвала его прямо к себе, после того как во второй раз потянулась к Прие и не нашла ответа. Теперь она стояла у окна и смотрела в наступающую темноту, заставляя себя не шагать от волнения. Никогда прежде она не звала Прию и не находила ответа. Никогда. «Срочно. Самый быстрый всадник, который у вас есть».