«Спасибо, — сказала она всаднику. «Иди с Йогешем, и ты будешь вознагражден».
Монета, теплая постель и еда; и она проследит, чтобы за ним присматривали, если информация о нем попадет к кому-то еще.
Вернувшись в палатку, она подозвала к себе Лату. «Мне нужно, чтобы ты написала для меня», — сказала она.
Пока Лата искала чернила и бумагу и зажигала свечу, Малини начала подыскивать нужные слова, политически выгодные слова — что-то, что подтвердит ее поддержку Ахираньи, что-то, что скажет леди Бхумике, Прие и всем, с кем они заключили союз, что она не забыла о том, что обещала им, как только получит свой трон.
Лучшим подкреплением ее слов, конечно же, было действие. Как только это письмо будет готово, она отправит другие своим союзникам в Сругне и поместьях, граничащих с Ахиранией, призывая их поддерживать прочные торговые связи с новыми старейшинами храма. Лес, возможно, стал еще более странным, чем раньше, но всадник ни словом не намекнул, что он опасен для кого-то, кроме людей Чандры. Значит, лес и вся его сила находились под контролем леди Бхумики и Прии. А Прие, по крайней мере, она доверяла. Она не могла сдержаться.
Ей хотелось сказать Прие, что она ее не забыла.
Но забывать или не забывать Прию было не политическим делом. Это было делом ее сердца: цветок, который она носила на цепочке у горла. Это было воспоминание, сохранившееся в ее памяти: они вдвоем лежат у водопада, глядя друг на друга, вода блестит на темных волосах Прии, на ее улыбающемся рте.
Ей следовало бы прогнать эту мысль. Но она не стала этого делать. Вместо этого она решила, что снова попросит у Рао его всадника. Она отправит незаметное послание.
Одно для старейшин Ахирании. А одно... нет.
Она сказала Лате, что написать, и Лата так и сделала. Это письмо, написанное аккуратным, изящным почерком Латы, пройдет мимо глаз военного управляющего и лордов, которые ей служат.
Но письмо для Прии — нет. И она хотела написать его своей собственной рукой.
«Я могу написать это послание и для вас, миледи, — сказала Лата, когда Малини взяла чернила и бумагу.
«Этого завтра не увидят лорды», — сказала Малини.
Лата промолчала, но ее молчание было выразительным. Это вызвало у Малини легкий смех. Она подняла голову.
«Я знаю, что настоящих секретов не существует», — сказала она. «Но если она попадет к ним в руки, им будет не до того. И даже императрица может время от времени посылать доброе письмо старому союзнику».
Если на то пошло, лицо Латы стало еще серьезнее. В этом путешествии она провела много времени с Малини. Она знала о сердце Малини больше, чем кто-либо другой, хотя Малини и не говорила об этом.
«Среди мастеров и женщин Париджата, которые превращают бронзу, золото и камень в чучела матерей, есть одна поговорка, — сказала Лата. «Говорят, когда статуя только создана, она сияет так ярко, что любой человек может взглянуть на нее и увидеть божественную мать. Но все вещи тускнеют, когда на них падает дождь».
«Поэтично», — пробормотала Малини.
«Императрица, — сказала Лата более тихим голосом. «Вас окружает золотая сказка. Не позволяйте ей так скоро угаснуть».
Малини снова подумала о мужчинах, стоящих перед ней на коленях. Солнце, бьющее над головой. Их голоса скандируют. Императрица Малини. Мать Малини.
«Так или иначе, оно потускнеет», — сказала Малини. «И мне нужно начать рассказывать новые истории, чтобы заменить его. Проследи, чтобы письмо было передано гонцу Рао, когда я закончу. И дай ему столько монет, чтобы он мог проявить благоразумие».
Лата больше не спорила.
Малини не должна была писать это письмо, она знала.
Но ей хотелось.
Я смотрела на океан, — писала она. И это заставило меня вспомнить сказку о реке. И о рыбе, ищущей новый мир на ее берегу.
И я вспомнила сказку о гирляндах. И о нездоровых звездах. И о двух людях, которые нашли дорогу друг к другу.
Скажи, ты тоже ее помнишь?
ПРИЯ
Каждый корень и каждый дюйм зелени в земле Ахирании пел для нее. Она слышала эту песню все время — то засыпая, то просыпаясь. Она ощущала ее тяжесть, будто была сущностью гораздо более крупного зверя, гигантской твари, дремавшей в деревьях и земле Ахирании.
Она закрыла глаза, и солнце сквозь густой полог деревьев коснулось теплыми кончиками пальцев ее лица. Прохладная тень разломила жар на части. Ей не нужно было открывать глаза, чтобы найти дорогу. Песня вела ее. Почва уступала ее шагам, покрываясь рябью, как вода. Сюда, — напевала она. Здесь ты найдешь то, что ищешь.