«Мы можем послать одного из наших людей назад, — сказала Сима. Их и так было немного. «Каран, может быть. Или Нитин?»
Они не могли позволить себе еще больше уменьшить свою свиту. Их и так было немного: горстка ахираньских солдат, Сима в простом сари с луком и Прия в белых одеждах храмовой старейшины, которые уже слишком часто встречались с пылью.
Она и не думала, что ей понадобится еще один способ связаться с Бхумикой. Когда она оставила всех позади, ей стало не по себе, но она подумала, что это будет в какой-то степени так же, как и в любой другой раз, когда она путешествовала по Ахирании, чтобы справиться с гнилью. Трудно, конечно, и одиноко. Но Бхумика будет рядом, будет ждать ее в сангаме. Ждала, чтобы посоветовать, отругать и удержать Прию от импульсивных поступков, из-за которых все, кто был ей дорог, окажутся в куче дерьма.
Теперь Прия была сама по себе.
«Каран», — неохотно сказала Прия. «Мы пошлем его».
«Я уверена, что все в порядке, При», — сказала Сима. «Твоя сестра тоже пошлет кого-нибудь за нами. Как только она поймет, что не может с тобой поговорить».
А если она никого не пошлет? подумала Прия. А если что-то случилось?
Она посмотрела на тропинку позади них. Пыль дороги и пожухлые деревья, а Ахиранья уже так далеко позади, что Хирана совсем не было видно.
«Мы можем вернуться назад, — сказала Сима через мгновение.
Прия сглотнула, сомневаясь.
«Давайте оставим это на день», — сказала Прия. «Либо кто-то придет из Бхумики, либо нет. И тогда...» Она не могла продолжать. Беспокойство холодом скопилось у нее в животе.
«Кто-то придет, — сказала Сима.
Ах, духи, сколько же времени потребуется быстрому всаднику, чтобы добраться до них из Ахирании, когда они все еще в пути? Сможет ли всадник догнать их? Как долго Прия должна ждать, прежде чем повернуть назад? «Еще несколько дней», — поправила она себя, остановившись на неопределенном варианте. Когда беспокойство станет невыносимым, она сама примет решение.
Болезненность и усталость вскоре отвлекли ее. Прия не была прирожденной наездницей. Дживан настоял на том, чтобы дать ей несколько уроков, а также научить обращаться с косой и саблей. Но в ту ночь, когда они легли отдохнуть, у нее болело все тело, и, несмотря на беспокойство, сон был глубоким и без сновидений.
Только утром она поняла причину своего легкого сна.
Она не слышала зелени.
Ни сангама, ни зелени. Беспокойство росло в ней, пускало корни, сдавливало легкие. Она больше не могла притворяться, что все хорошо.
Возможно, все в Ахиранье были в безопасности. Возможно, проблема была в самой Прие: ее магия улетучивалась из нее так же быстро, как вода из треснувшего горшка. Возможно, у нее не было сил за пределами Ахирании, вдали от сияющих голубых вод Бессмертия, которые изначально дали ей дар.
Но в берестяных мантрах так не говорилось. Старейшины издревле обладали силой, куда бы они ни отправлялись; с помощью этой магии они покорили весь субконтинент вместе с якшами в Эпоху Цветов.
Я не старейшина, напомнила себе Прия, и у нее завязались узлы в животе. Она закрыла лицо руками. Я — нечто новое. И, возможно, это была ужасная ошибка.
Она уже готова была встряхнуть Симу и сказать, что им пора возвращаться, как вдруг почувствовала, как что-то пронзило ее насквозь. Что-то острое и зеленое, как дротик, пронзило ее кровь и с гулом вонзилось в затылок. Она резко встала и выскочила из палатки. Вокруг нее спящий лагерь вздрогнул, а люди на страже инстинктивно потянулись к оружию. «Там что-то есть, — сказала она остальным. «За деревьями».
Тут же ее люди потянулись за оружием, а солдаты, сопровождавшие Йогеша, выхватили сабли. Прия быстро покачала головой. «Не так», — сказала она. «Нет ни врагов, ни бандитов. Не нужно доставать мечи. Дайте мне минутку...»
«Прия, — сказал Сима. «Что...»
«Я что-то чувствую», — быстро сказала Прия, пересекая пыльную землю.
Не обращая внимания на протесты Симы и предостережения Йогеша, она пошла через деревья. Они росли здесь близко друг к другу, стройные ветви сплетались в арки и переплетения вокруг нее. Сначала в нос ударил аромат сока листьев и влажной земли, глубокий, блестящий и сырой, но затем он быстро уступил место чему-то более резкому: гниению.
Гниль.
Она остановилась. Несколько мужчин последовали за ней и теперь молча смотрели на деревню, спрятавшуюся между деревьями на скромной полянке.
Ее явно успели укротить. Здания заросли, маленькие деревянные и каменные домики покосились под натиском удушающих корней и цветущих кустов. Все деревья выглядели немного неправильно, в том смысле, который был Прие хорошо знаком. Их стволы казались почти мягкими. Древесина была слишком мягкой. Там, где кора была содрана или поверхность расколота, деревья были глубокого цвета обнаженной плоти, испещренной белым жиром.