Она сглотнула тошноту.
«Никто из вас не должен прикасаться к этому», — сказала она мужчинам.
«Старейшина Прия, — сказал Йогеш, прочищая горло. Его самого, похоже, подташнивало. «Мы не должны — императрица не хотела бы, чтобы кто-то рисковал. Сжигание деревьев можно поручить местным жителям».
«Каким жителям?» спросила Прия. «Здесь никого нет. Они все давно уехали».
Солдаты Йогеша издали тревожные звуки. Но вскоре они скрылись, вернувшись на тропу и оставив ее наедине с деревьями.
«Я остаюсь, — тихо сказала Сима.
«Сима. Это не... это будет неинтересно».
«Кто-то должен присматривать за тобой». Она скрестила руки.
Спорить было бессмысленно, и Прия не хотела оставаться здесь, вдыхая запах гниющего мяса, дольше, чем придется. По мере того как она подходила ближе, зов зелени и жизни внутри нее становился все сильнее. Ее конечности стали более твердыми, из них просочилась слабость, о которой она даже не подозревала.
Прия закрыла глаза. Потянулась — и наконец, к счастью, почувствовала, что зелень тянется к ней. Она протиснулась сквозь зелень, сквозь сангам, сквозь космические реки и бессмертные воды, которые текли в ее крови, и схватила гниль. Заморозила ее до неподвижности. Теперь она не будет расти дальше.
Когда она вернулась в себя, то задыхалась, легкие ее вздымались, а Сима поддерживал ее. Они оба прислонились спиной к здоровому дереву, все еще одни. Прошло не так уж много времени.
«Я говорила, что тебе нужен кто-то, кто присмотрит за тобой», — сказала Сима, голос которой немного дрожал.
Прия рассмеялась.
«Может, ты и права», — сказала она. «Пойдем. Нам лучше вернуться».
Они выпрямились и вернулись к солдатам. Позади них деревья успокоились. Земля вокруг них была почти живой, а в воздухе витал только сладкий аромат свежей травы.
«Ты знала, что так далеко от дома есть гниль?» — спросила Сима шепотом.
«Нет», — прошептала Прия в ответ. Ее кровь все еще гудела и пела, согретая облегчением. В конце концов, она не была сломлена.
Но она не знала, почему ее магия исчезает. И это... это ее беспокоило.
Той ночью, лежа на циновке на земле с Симой рядом, она снова попыталась дотянуться до Бхумики.
Это было похоже на то, как если бы она училась ходить по знакомому пути с закрытыми глазами. Это можно было сделать: Ее ноги знали эту почву, изгибы и повороты тропинки. Но раньше она всегда полагалась на свои глаза, а теперь у нее была только кожа.
Она закрыла глаза — настоящие, а не метафорические — и глубоко, медленно вдохнула. Глубоко, медленно. Она погрузилась под кожу, старым и отработанным движением ища сангам. Если она доберется до Бхумики, то сможет хотя бы успокоить сестру, что Прия в целости и сохранности. И она могла бы успокоить себя, что все в Ахирании тоже в безопасности. Может быть, тогда она сможет продолжить путешествие, не опасаясь за то, что ждет ее впереди.
Перед ней открылись воды. Сияющая тьма. Волны плещутся вокруг нее, звезды срываются со своих мест и кружатся у ее ног.
«Прия. Бхумика стояла по колено в воде. Вокруг нее бурлили три реки. Она улыбалась — неподвижной, ровной улыбкой, которая странно смотрелась на ее испещренном тенями лице. «Наконец-то ты здесь».
"Я волновалась? Конечно, волновалась. Прости меня. Я не могла приехать. Я...» Она беспомощно пожала плечами, облегчение хлынуло через нее. «Честно говоря, Бхумика, я не уверена, когда смогу приехать сюда снова, поэтому позволь мне рассказать тебе все, что смогу».
Она рассказала о путешествии, о гниении, о страхе в настороженных глазах Йогеша, о его молитвенных камнях, о его бдительных людях. О том, как странно чувствовать себя далекой и оторванной от той силы, которой она обладала в Ахиранье. А Бхумика слушала все это бесстрастно, неподвижно.
«Почему ты все еще улыбаешься?» спросила Прия. «Неужели ты так рада, что я уехала? Неужели ты совсем не волновалась? Я сейчас начну чувствовать себя оскорбленной».
«Я просто рада тебя видеть», — сказала Бхумика. «Прошло слишком много времени. Я волновалась».
«Все ли в порядке в Хиранапрастхе?» спросила Прия. «Падма в порядке, а Рукх?»
Бхумика наклонила голову.
«Все в порядке», — сказала она. «Как и должно быть.» Бхумика протянула руку и коснулась лица Прии — тень от нее легла на щеку Прие. «Возвращайся к себе», — сказала она. «Мы скоро снова увидимся».