«Не говори таких вещей», — сказала Прия, голос ее звучал тише, чем ей хотелось бы.
Малини ответила молчанием. Она стояла высокая, элегантная и неприкасаемая в своем зеленом сари и цветущей короне, ее глаза смотрели Прие в самое сердце.
Все не так, как я думала, подумала Прия. У нее возникло абсурдное желание протянуть руку и распустить волосы Малини, провести кончиком пальца по ее бровям, челюсти, рту. Почувствовать ее кожу, прикоснуться к ней — может быть, это сделает Малини настоящей. Может, это снова соединит их.
«Я бы хотела», — начала Малини. И тут же запнулась — почти незаметно. Легкое колебание ее тела. Вздрогнули веки. Словно она тоже почувствовала это — желание придвинуться ближе друг к другу. Желание прикоснуться. Желание сказать: «Ты здесь, ты здесь, и я здесь, наконец-то».
Прия сглотнула, успокаиваясь. Она отвела плечи назад. Выпрямилась, упираясь ногами в землю. Если Малини могла носить маску, то и она сможет.
«Императрица», — сказала она. Громче, четче, привлекая внимание окружающих мужчин. «Ахиранья верна вам. Это не изменилось».
Малини тоже выпрямилась. Наклонила голову.
«Я рада, старейшина Прия», — сказала она. «Очень рада».
Прия и Сима работали вместе, чтобы сделать из Прии что-то презентабельное. Сальвар-камез в алоранском стиле, который больше подходил для конных путешествий, и чунни, аккуратно завязанный на бедре. Волосы Прии были заплетены в длинную косу, которую Сима поспешно заплела с помощью длинной темно-синей паранджи с кисточками. К концу работы Прия, по крайней мере, выглядела вполне презентабельно. Этого будет достаточно.
Они поскакали к армии.
Когда они въехали в лагерь, Прия постаралась не подавлять себя его размерами и масштабами: толпы солдат в ярких доспехах. Огромная крепость-лабиринт Сакета, возвышающаяся над всем, мрачная и строгая. Палатки с навесами, слоны, оружие.
Ожидающие высокородные. Их холодные, пристальные взгляды. Как они смотрели, когда Прия проехала вперед на своей лошади и сошла с нее, и ее коса хлестнула ее по земле.
Пусть смотрят. Она была старейшиной храма. В ее костях было больше силы, чем в титулах любого из них.
Прия шла вперед. В ожидании ее, под золотым балдахином, на помосте, который явно служил троном, сидела Малини. Императрица Малини во всем своем великолепии, скрестив ноги и сложив руки на коленях. Мягкость в ней исчезла. Осталась лишь жесткость и красота, горькая и острая, как лезвие.
Я хотела, чтобы вы увидели.
Малини показала ей лишь часть этой маски: те грани, которые делали из женщины императрицу. Теперь же перед ней предстала вся остальная часть.
Йогеш вышел вперед первым. Ясным голосом он назвал Прию, старейшину храма Ахиранья.
«Выйдите вперед», — объявил другой чиновник, повторив его слова на придворном двипанском и простонародном забанском языках. «И выразите свое почтение».
Ты — представитель Ахираньи, сказала себе Прия. Подумай, как поступила бы Бхумика, и постарайся сделать это. Не делай из мухи слона.
Она прошла вперед. Низко поклонилась. Даже ниже, чем раньше. Я — слуга Париджатдвипы, — говорил каждый дюйм ее тела. Я предана. Я здесь ради вас, и я буду повиноваться.
«Добро пожаловать, старейшина, — сказала Малини. «Я приветствую тебя в Сакете».
В свете солнца Малини выглядела как незнакомка. Прия полагала, что именно так все и должно было быть.
«Императрица», — сказала она. «Это честь для меня».
МАЛИНИ
«Прекрати», — сказала Малини. «Нам нет нужды и времени спорить об этом, Махеш».
«Императрица», — сказал он хрипло и осуждающе, когда Свати накрыла завтрак — тонкие, хрустящие досы, яркие зеленые и оранжевые чатни и ужасно горячий чай — и поспешно удалилась. «Поводов для обсуждения предостаточно. Высокородные разговаривают друг с другом, и если ты не будешь действовать...»
«Спорить со мной о распределении припасов и оружия», — вклинилась Малини. «Расскажи мне, что тебе удалось разведать о форте. Но в этом нет необходимости. Я вызвала ее сюда. Она имеет ценность для меня и для нашей осады. Этого должно быть достаточно».
«Меня волнует не ценность одной женщины на войне», — сказал Махеш. «Дело в месте Ахираньи в этой кампании и в вашей империи. Мы признаем, что вы заключили мир с новыми лидерами Ахираньи. Но ни один человек из Париджатдвипы не относится к Ахираньи без подозрений. Мои люди называют их ведьмами. Чудовищами. Нет ни одного лорда, который считал бы эту женщину равной себе. Ее кровь, история ее страны, магия, которой она владеет...» Он выдохнул, покачав головой. «Ты путешествуешь по опасным водам, — предупредил ее Махеш. Словно она и так этого не знала. «Найдутся люди, которые скажут, что тебя используют».