И Малини встретила Прию одна. Встретила ее без высокородных, которые наблюдали бы за ними — некому было судить о том, что между ними происходит, и определить, кому принадлежит истинная сила: ведьме Ахираньи или императрице Париджатдвипан, не имеющей трона.
«Ахираньи помогли мне сбежать из тюрьмы, которую устроил для меня мой брат Чандра, — сказала Малини. «Но это не делает меня их созданием».
«А я и не предполагал, что это так», — сказал Махеш с укором.
Еще как предполагал, подумала Малини.
Как бы ни раздражали ее его слова, он не был неправ. Присутствие Прии пронесло по лагерю рябь, а вслед за ней и шепот недовольства. Ахираньи никогда не будут пользоваться доверием в Париджатдвипе. История была слишком весомой. Малини знала это, даже когда писала письмо Бхумике и Прие; даже когда передавала его в руки Йогеша.
Но на некоторые риски стоило пойти.
Малини отпила чай и позволила своему взгляду блуждать по комнате. Свати по-прежнему покорно держалась в стороне. Четверо военных сидели за столом и писали, царапая чернилами по бумаге, — в воздухе витало слабое шуршание: они записывали ход совещания и готовили ответы на куда более насущные вопросы, связанные с распределением поставок и вооружением, по мере необходимости. Дипа сидела рядом с ними и, слегка нахмурившись, просматривала их бумаги. Она пришла с отцом, склонив голову, пытаясь приуменьшить свое присутствие перед лицом отцовского гнева.
Но Малини была рада его гневу. Это давало ей возможность.
«Я прослежу, чтобы старейшина Прия продемонстрировала свою преданность Париджатдвипе и моему правлению, как ты и советовал», — сказала Малини. «Поскольку, очевидно, ее поклона мне перед всеми было недостаточно».
«Все кланяются тебе, императрица».
«Действительно», — согласилась Малини. «Но ни одна старейшина храма Ахираньи никогда не склонялась в поклоне перед Матерями Пламени.»
Наступила тишина. Махеш бросил на нее проницательный взгляд.
«Ах, госпожа. Если позволите, ни один храм Огненных Матерей не позволит жрецу Ахираньи войти в свои двери», — неуверенно произнес один из чиновников, опустив взгляд. Он выглядел неловко и явно заставлял себя продолжать. «Для старейшины подтвердить свою верность Париджатдвипе в храме не представляется возможным».
«Вы не считаете храмы Безликой Матери настоящими храмами?» спросила Малини, приподняв бровь.
«Они...» Чиновник замялся и беспомощно сказал: «Конечно, я подчиняюсь императрице».
«На землях Низшего принца Кунала есть храм Безликой Матери, верно?»
Снова шелест бумаги.
«Да, императрица».
«Тогда мы отправимся туда».
«Такой храм — это не...»
«Не идеальный», — согласилась Малини. «Не совсем чистый. Но он понравится сакетским пехотинцам».
Лорд Махеш промолчал.
«Думаю, этого будет достаточно, Махеш», — сказала Малини.
«Этого будет недостаточно, императрица», — мрачно сказал Махеш. «Но если вы настаиваете на том, чтобы перейти к другим делам, мы это сделаем».
Колесница, на которой Малини отправилась в храм, была большой, запряженной двумя быстрыми лошадьми, и в ее крытом салоне хватало места и для Латы, и для Прии. Но Лата без труда согласилась ехать с Симой, оставив Прию и Малини одних. Рати, Разия и Дипа остались позади.
Они сели. Прия держала лицо слегка откинутым, сцепив руки на коленях. Это должно было выглядеть уважительно. Малини захотелось взять лицо Прии в руки. Повернуть ее голову. Посмотри на меня.
Глупость.
Малини подождала, пока они не тронулись с места, колесница загрохотала вокруг них, а сопровождавшие их высокородные и солдаты подняли стук колес и копыт за пределы обшитых тканью и кованой слоновой костью стен колесницы.
«Я скучала по тебе, — пробормотала Малини. Это было все равно что дать отдохнуть перенапряженной мышце. Она так долго контролировала себя, что сказать что-то по-настоящему искреннее было чистым облегчением. «Я так по тебе скучала, Прия. Я так рада, что ты здесь».
«Я же сказала, что приду, если ты попросишь», — тут же ответила Прия. Ее голова все еще была опущена, но при звуке голоса Малини она слегка повернулась. Малини проследила взглядом угол челюсти Прии, проследила линию ее взгляда и увидела, что Прия смотрит на нее, на то место, где их одежда почти соприкасается, ноги повернуты друг к другу. Одно легкое движение, и их колени оказались бы прижаты друг к другу. Будет ли кожа Прии теплой, даже сквозь разделяющую их ткань? «И я так рада, что ты это сделала, но я также...» Прия остановилась и, вместо того чтобы продолжить свою мысль, сказала: «Я сохранила твое письмо. Первое. Ты действительно читала для меня мантры из бересты?"