«И для тебя, и для меня», — ответила Малини, понизив голос. «Ты же знаешь, как я люблю знания».
«Знаю».
«Прия. Малини наклонилась вперед, и их юбки встретились, а колени соприкоснулись. «Почему ты не смотришь на меня?»
Наступила бездыханная тишина. Малини наблюдала, как рот Прии изгибается в улыбке.
«Потому что я хочу поцеловать тебя», — сказала Прия, голос был немного грубоват. «И я знаю, что не могу. Не тогда, когда...» Она указала жестом на занавес, напомнив Малини обо всех высокородных лордах за ним.
«Ты, наверное, смогла бы, если бы была проворной», — поддразнила Малини.
Прия наконец подняла голову. Вот она, эти яркие глаза и золотые ресницы, делающие их еще ярче; этот изогнутый нос и легкая улыбка, становящаяся все шире; эта кожа, которая когда-то, под руками Малини, казалась ей теплой и шелковой.
«Это шутка?» Прия была в восторге. «Императрица Париджатдвипы шутит со мной?»
«Мне бы хотелось думать, что я флиртую с тобой», — сказала Малини, чувствуя, как у нее самой отлегло от сердца. «Или, возможно, дерзила тебе. Но ты можешь называть это шуткой, если хочешь».
Улыбка исчезла с губ Прии. Но в ее глазах все еще горел свет, настолько яростный, что у Малини перехватило дыхание.
«Я не думаю, что ты хочешь получить от меня короткий поцелуй», — тихо сказала Прия. «И я тоже не хочу этого от тебя».
«Возможно, нам обоим следует смотреть на противоположные стены», — пробормотала Малини, и Прия снова рассмеялась.
«Возможно», — согласилась она. И наклонила голову к стенке паланкина, хотя ее взгляд оставался на Малини — неподвижный и очень мягкий.
Я бы поцеловала тебя, подумала Малини. Горло болело. Я бы целовала тебя и целовала.
Но ты нужна мне здесь не для этого. Не этого я требую от тебя.
Не сегодня.
В храме явно готовились к их приезду, несмотря на столь короткий срок. На ступенях у входа в храм стояли масляные светильники в виде огромных извилистых спиралей света. Колонны были украшены гирляндами цветов, медово-сладких. Вокруг них жужжали пчелы, удерживаемые облаками благовоний, поднимавшихся от палочек с джоссом, установленных в альковах.
Их ждал небольшой отряд жрецов, которые поклонились, когда Малини вышла из паланкина. Позади нее слышался стук копыт и вой лошадей, а также скрежет колес колесницы. Она стиснула зубы. Возможно, вернувшись в лагерь, она сообщит военным чиновникам, чтобы они выделили часть средств на масло для спиц колес. Очевидно, что ими пренебрегают.
Она не стала дожидаться появления Прии, Латы или Симы. Она знала, что, будь хоть половина шанса, один из ее лордов возьмет на себя труд поприветствовать жрецов вместо нее. Поэтому она проскользнула вперед, сняла с ног позолоченные сандалии, придержала край сари двумя сложенными пальцами и зашагала вверх по храмовой лестнице. Жрецы поспешно поклонились. Один из них, моложе остальных, заметно вспотел.
Она остановилась перед ним.
«Я должна поговорить с вашим главным жрецом, — сказала Малини. Позади нее послышались шаги. Три пары, их шаги были слишком легкими, чтобы быть шагами ее вооруженных людей. Когда тени При, Симы и Латы смешались с ее собственной на мраморной лестнице, она сказала: «Когда мы сделаем подношения, передайте ему, что его императрица просит о личной встрече».
«Д-да. Императрица». Молодой священник отрывисто поклонился. И покинул их.
Их провели в храм, прямо в зал для поклонения.
Мрамор был прохладным под ее босыми ногами. По краям зала стояли или преклоняли колени жрецы. Не было слышно ни звука, кроме потрескивания факелов. Лата указала на другого жреца и заговорила с ним низким голосом. Без сомнения, речь шла о деньгах, которые Малини принесла в дар храму в знак преданности.
Лата направилась вперед, Прия последовала за ней. Малини осторожно протянула руку к руке Прии и почувствовала краткое соприкосновение кожи и тепла. Она почувствовала, как Прия повернула голову; ощутила мягкое дыхание на своей щеке.
«Ты должна поклониться», — пробормотала Малини. «Вот и все. Я обещаю, Прия».
«Надеюсь, ты знаешь, как сильно я не хочу этого делать», — прошептала Прия в ответ. Ее тело было напряжено, как тетива лука. Она была явно не в своей тарелке в храме матерей, окруженная со всех сторон силами, которые уничтожили славу ее собственной нации.