Малини не могла ответить. Лорды вошли следом за ними, и она не могла рисковать, что ее подслушают. Вместо этого она сжала свои чувства в кулак и прошла еще несколько шагов вперед к алтарю. Она не отрывала взгляда от статуи безликой матери в изящном одеянии цвета насыщенного пламени, вокруг ее пустого лица вилась дымная дупатта.
Когда-то, много лет назад, учитель рассказывал ей эту историю. Бедные богомольцы, которые не могли позволить себе содержать идолов всех матерей, часто держали у себя дома одно грубое изваяние — безликое, окутанное дымом, призванное олицетворять всех матерей сразу. За прошедшие с тех пор поколения сакетские простолюдины стали поклоняться матерям как единому целому: безликой матери, которая была всем и ничем одновременно, фигуре, обозначавшей всех матерей пламени, которые были и которые будут.
Подошел главный жрец храма. На лбу и подбородке — пепельные отметины, он протягивал цветы на побитом медном подносе. Его запястья были испещрены чернилами — именами, начертанными разными шрифтами, которые сплетались в витки и узлы. «Императрица, — сказал он, опустив глаза. «Для нас это большая честь».
«Для меня это честь», — сказала Малини, принимая от него цветы и нитку с иголкой, лежавшую рядом с ними. «Любая возможность поклониться матерям приносит мне радость».
Она воткнула иглу в первый цветок, когда жрецы начали молиться. Она начала плести гирлянду, и на кончиках ее пальцев заиграл аромат роз и ноготков.
Прия прошла вперед.
Наступил момент, пауза, подобная короткой тишине перед нарастающей бурей. А затем Прия поклонилась, прижав голову к земле перед матерями. Свидетелями были преданные люди Малини. Она оставалась в таком положении два удара сердца. Три. Четыре.
Хорошо.
Затем она снова встала, готовясь — по приказу священника, шептавшего ей на ухо, — поклониться Малини. Жест покорности Париджатдвипе.
Малини повернулась, чтобы посмотреть на нее в зеркало. Не раздумывая, Малини взяла Прию за руку, остановив ее движение. Гирлянда оказалась зажата между ними, помятая и богато благоухающая. «Именно матери должны быть почитаемы, — сказала Малини. «Здесь, в этом храме, их поклонение превыше всего».
Малини надеялась, что ее слова были достаточно красивы и политичны, чтобы скрыть инстинктивную природу ее действий — ее желание сказать: «Я не опозорю тебя, не тебя, не так».
Прия кивнула головой, не опуская глаз. Возможно, она поняла. Возможно.
«Императрица, — пробормотал главный жрец храма. «Не окажете ли вы мне честь поговорить со мной наедине?»
Лорды слегка вздрогнули, но не сильно. Малини склонила голову. Повернувшись, она поклонилась алтарю и опустила готовую гирлянду к ногам матерей. Затем она поднялась на ноги. Лата последовала за ней, тихо сопровождая.
Главный жрец провел Малини и Лату в кабинет — комнату с высокими окнами и древними рукописями, переплетенными в шелк и пальмовые листья, хранящимися на каменных полках. Здесь было тихо и пусто, достаточно далеко от молельного зала, чтобы Малини могла слышать лишь слабый шум голосов.
Священник настороженно наблюдал за ней. Прежде чем он успел перейти к любезностям — предложить ей чай или шербет и растянуть все это дело до бесконечности, — Малини уселась на подушки, разложенные на полу. Лата переместилась к двери, сцепив перед собой руки. Лата не загораживала дверь — конечно, нет. Но она была сдерживающим фактором и посланием для верховного жреца: Императрица желает, чтобы вы остались здесь.
Судя по его молчанию и неподвижности, Малини была уверена, что он все понял.
Она ждала, пока он сядет. Через мгновение он сел.
«Вы наверняка слышали, что верховный принц заключил союз с моим братом в Харсингаре, — сказала Малини без лишних предисловий. «Солдаты из Харсингхара несут с собой, похоже, благословленный матерью магический огонь и обращают его на моих людей. Один из них, жрец Париджати, обратил его прямо на меня». Пауза. Жрец, стоявший перед ней, никак не отреагировал: ни кивком, ни отрицающим покачиванием головы. Он просто смотрел на нее — широко раскрытыми немигающими глазами, словно на мираж, способный мерцать и исчезать. «Я бы погибла, когда начались пожары, — продолжала Малини. «Но меня спас другой человек. Другой священник. Жрец Безликой Матери. Один из ваших».
Снова молчание.
«Вам следует высказаться», — сказала Малини. «Я не уйду, пока мы не будем честны друг с другом».
Взгляд мужчины дрогнул.