«Если не смотреть, куда идешь, то можно наткнуться на дерево», — сказала Сима.
Прия открыла глаза и окинула Симу взглядом.
«Я нет», — сказала она. «Никогда».
«Может, и нет, но будет очень смешно, если ты это сделаешь», — ответила Сима. «Разве ты не должна излучать святость и авторитет? Это будет очень трудно сделать, если на тебя упадет ветка».
«Сима.»
Сима усмехнулась.
«На всякий случай лучше держать глаза открытыми».
Прия, действительно, должна была поддерживать определенный имидж. Хотя она и знала, что сегодня будет грязная работа, она оделась в простую белую одежду старейшины храма. Для практичности она надела сальвар-камез, а не традиционную длинную тунику, но свободная ткань была отбелена до белизны кости, а волосы были заплетены в высокий узел с бусинами из священного дерева, пропущенными по всей длине то тут, то там, в том же стиле, который когда-то носили старейшины храма.
Именно Критика, как никто другой, побудила ее принять этот стиль. Вскоре после того, как паломники начали волнами прибывать к основанию Хираны, умоляя новых старейшин дать им наставления, Критика отвела Прия в сторону и посоветовала ей одеваться так, как когда-то одевались старейшины. Будут поклонники, которые помнят старейшин, как и я, — сказала она. А для остальных... ты должна служить символом, старейшина Прия. И ты должна направлять их.
Прия была не в восторге от идеи быть символом. Ей было не по себе и с Критикой, и со всеми отступниками, которые когда-то служили ее брату. Но она выбрала этот путь: выбрала повстанцев, которые теперь называли себя хранителями масок, и титул старейшины. Она была слишком упряма, чтобы не принять эту жизнь с распростертыми объятиями. И если правильная одежда заставляла верующих проливать слезы благоговения, снова чувствовать надежду и верить, что Прия и Бхумика будут править ими мудро? Что ж, тогда. Прия наденет белое. И она сделает все возможное, чтобы вести себя как человек, которым она должна была стать.
Прия показала Симе лишь самый тонкий и женственный из всех известных ей грубых жестов, что вызвало у Симы смех под нос, затем выпрямилась, расправила плечи и, не отводя глаз, пошла вперед с уверенной, как она надеялась, грацией.
Вокруг Прии и Симы между деревьями шли другие фигуры: несколько бывших отступников со следами магии в крови и косами в руках, горстка солдат с саблями и шесть мужчин и женщин, которые когда-то были слугами в махале регента, а теперь служили двум храмовым старейшинам Ахираньи в другом качестве. В течение нескольких месяцев они тренировались с Дживаном на тренировочном дворе махала, размахивая булавами и избивая ручными серпами искусственных солдат, сделанных из дерева и соломы. Симу даже обучили стрельбе из лука, и теперь она носила с собой лук и колчан стрел. Она лишь слегка нервничала, но некоторые другие слуги были почти серыми от страха. Это было вполне объяснимо.
В конце концов, они охотились на имперских солдат.
Ганам, один из отступников, направился к ней. На нем была та же маска, которую он носил, когда боролся с властью Париджатдвипана: деревянный овал, достаточно большой, чтобы скрыть все лицо, с грубыми отверстиями для глаз и впадиной для рта. Она не должна была видеть его вопросительный взгляд, но по наклону его головы поняла, в чем дело.
Прия покачала головой. Не здесь. Не сейчас.
Затем она вернула свое внимание к земле. Она ощупала ее и почувствовала, что перед ней имперские солдаты.
Некоторые из них уже были насажены на колючие колья. Эту ловушку подстроила Бхумика. У нее был дар к медленному и странному развитию событий.
А Прия...
У нее был полезный источник гнева.
«Сейчас», — сказала она. И они преодолели последнюю стену деревьев — и оказались перед солдатами.
Бой был быстрым и кровавым.
Прия пыталась с помощью магии одолеть большинство из них, но один мужчина, лишенный меча, пробрался сквозь лианы и попытался схватить ее. Она с удовольствием ударила его по лицу.
Он схватился за нож у себя на поясе. Попытался выпотрошить ее.
Вот почему, подумала она, кровь кипит, пульс стучит в ушах. Вот почему ты убиваешь их. Ломаешь их. Вот почему.
Почва втянула его ноги глубже. Еще глубже. Его руки все еще были свободны. Это было неважно. Прия все еще могла атаковать его своими лианами; все еще могла видеть, как он задыхается, как его затягивает под землю.
Раздался свист и грохот. В его горло вонзилась стрела. Обернувшись, она увидела Симу с серым лицом, сжимавшую в руках свой лук.