«Как вы узнали, что он один из моих?» — наконец сказал священник.
«У него были волосы священника», — ответила Малини. «Он носил пепельный знак. Но он не был Париджати, и на его запястьях было выгравировано множество имен матерей. Как и у вас».
«Вы осмотрели его тело». Голос священника был неразборчив.
«С большим уважением, да», — ответила Малини. «Я верну его вам, если вы попросите об этом. Если вы этого не сделаете, он будет сожжен».
«Мы не хотели, чтобы этот человек умер», — медленно произнес священник. «Мы хотели, чтобы вам передали послание, причем незаметно». Настороженная пауза. «К вам трудно подойти тактично, императрица».
Не так сложно, если бы они послали служанку, женщину. Но, очевидно, они об этом не подумали.
«Что ж, теперь я здесь, перед вами. Я готова слушать. Что у вас есть для меня?» Когда он сделал паузу, перехватив горло, она жестом указала на комнату. Пустота, только Лата наблюдает за ними. Факелы мерцали. «У тебя больше не будет такой возможности».
Его горло сжалось. И с трудом.
«Император Чандра желает покончить с вашей жизнью», — сказал жрец, каждое слово произнося с особой тщательностью. «Это не секрет».
Малини склонила голову в знак согласия.
"Как вас учили — как вы сами видели, — жизнь может иметь большую ценность. А вы — дочь из рода Дивьянши».
Малини ждала.
Священник снова сглотнул, и Малини смутно подумала, что, возможно, ей все-таки стоило попросить закуски, если уж на то пошло, чтобы покончить с этой привычкой. В тусклом свете кабинета было видно, что его кожа блестит от пота. Пепел на его лбу был маслянистым.
«Мой храм невелик, императрица. Мы не значительны». И не желаем быть таковыми, — прозвучало в его тоне. «Близость. Вы понимаете».
«Ваше послание от кого-то другого», — сказала она ровным тоном. Он кивнул.» Вы находитесь рядом с осаждающими, но не слишком близко. Близко, но не на службе у какого-либо лорда». Еще один кивок. «Значит, ваше послание от священника, обладающего значительной силой», — заключила она.
«Есть и те, кто готов заключить с вами союз, императрица. Если бы вы этого пожелали».
«Их имена?»
Жрец покачал головой.
«Насколько я понимаю, — сказала Малини, — Чандра пользуется полной поддержкой священства. Он возвысил тебя над всеми королями и принцами Париджатдвипы. Ваш могущественный друг должен понимать, что я не могу сделать то же самое, когда трон принадлежит мне. И все же священник умер за меня. Помоги мне понять».
«Жрецы матерей не являются идеальными союзниками друг друга. Мы также не разделяем совершенно одинаковых представлений о том, что правильно. Что нас объединяет, так это желание поступать правильно. Идти праведным путем. Но есть и те, кто считает, что император Чандра... Ваш брат. Что он — и есть правильный путь. А есть и те, кто смотрит на вас, императрица. И возлагают на вас свои надежды».
Прекрасные слова, но Малини не была уверена, что кто-то из священников так легко откажется от власти, которой они обладали при Чандре. Поэтому она ждала, давая жрецу время вспотеть и почувствовать на себе ее взгляд, а его собственные слова — на его легких и губах.
«Не все из нас обрели великую силу при императоре Чандре, — добавил жрец.
Это правда. Но не вся правда. От этой секретности — ощущения, что ведется игра, которую она не может понять до конца, — у нее заболели зубы.
«Как я могу доверять вашему союзнику, если вы так мало мне даете?»
«Ваша жизнь была спасена, императрица, — сказал священник. «Один из наших пожертвовал собой.»
«Как вы уже сказали, это не было намерением. Но чего хочет от меня ваш союзник? И что я могу получить от него взамен? Можешь ли ты сказать мне это, жрец?»
«Что ты можешь получить...? А. У меня есть подарок для тебя, императрица. От самого человека».
Священник резко поднялся на ноги, отвернулся от нее и подошел к своим рукописям.
За книгами лежала небольшая шкатулка, полированная, вырезанная из оникса. Он опустился на колени и протянул ее Малини как подношение.
Она не взяла ее.
«Жрец матерей чуть не уничтожил меня и моих людей», — сказала Малини. «Могу ли я доверять этому дару, жрец? Я не уверена».
«Во всей Париджатдвипе нет силы более праведной, чем жрецы матерей», — сказал мужчина, но это было не то, о чем спрашивала Малини.
Малини почувствовала угрозу появления горького смеха. Она напомнила себе, что ее пророчествовал Безымянный, что она утверждала, что знает голоса матерей пламени, что она провозгласила, что избрана ими для императорского трона. Она должна была верить в свою силу, чтобы удержать всю эту ложь.