Она не могла думать о том дне, когда сгорели сестры ее сердца. Она не могла думать, что твоя праведность способна убить меня, если я позволю ей это сделать.
«Я верю в твою праведность», — сказала она вместо этого. «Я верю, что вы верны идеалам, которые могут спасти или погубить меня. Но, жрец, уверяю тебя: идеалы, приведшие к убийству последней женщины из рода Дивьянши, — это вызов воле матерей и воле безымянного бога. Я знаю это. Поэтому я снова спрашиваю тебя, как императорская дочь с руками матерей на сердце: Могу ли я доверять этому дару?»
«Ты не умрешь здесь», — сказал жрец. «Императрица. Даю вам слово».
Малини жестом подозвала Лату, которая вместо Малини протянула руки к шкатулке. Главный жрец передал ей шкатулку. Он опустился на колени.
«Если этот дар доставит тебе удовольствие, — сказал он. «Если вы... если вы согласны с тем, что наш союзник благосклонен. Тогда я должен попросить вас об ответном жесте. Об услуге. Если вы обещаете ее выполнить, я с радостью сообщу вам его местонахождение. Где он охотно встретится с вами и заключит договор, если вы того пожелаете».
Я могу выпытать у тебя эту информацию, бесстрастно подумала Малини. Он уже был охвачен страхом. Немного боли, угроза большего, и он рассыплется, как отсыревший сноп бумаги.
Но это вряд ли поможет ей завоевать союзников. Увы.
«Принеси мне ее сюда, Лата», — сказала она.
Лата протянула коробку вперед. Шкатулка была массивной, и теперь она увидела, что сделана она из смеси темного дерева и камня оникса, а на ее крышке вырезаны вихри и завитки, образующие черную розу. В руках Латы она была тяжелой, но держала ее уверенно, без малейшего признака напряжения.
Малини дотронулась пальцами до защелки. Открыла крышку.
Внутри был пепел. Толстый, тяжелый слой пепла, черная пыль, смешанная с белой жижей. Древесина, уголь, кости. Малини чуть не отшатнулась, но остановилась.
«Лата».
«Да, миледи?»
«Нож, пожалуйста».
Лата достала маленький кинжал, до этого спрятанный в складках ее сари, и протянула его Малини. Та взяла его и кончиком раздвинула пепел, сдирая его поверхность, как кожу. И ах. Вот.
Под пеплом лежал бутон огня.
Лата издала приглушенный вздох. Малини подумала о жрецах на стенах со стрелами, о жрецах с мечами наготове. Она прижала свой клинок к пламени и смотрела, как оно дрожит. Распустилось, как цветок, встретивший солнечный свет.
Она подняла кинжал, и пламя затрепетало. Оно двигалось совсем не так, как настоящий огонь: странно, извилисто, открываясь и закрываясь, как кулак. Казалось, будто оно тянется к ней.
Она положила нож в шкатулку. С резким щелчком закрыла крышку.
«Что твой тайный союзник требует взамен?» спросила Малини у священника.
«Священника, которого ты заточила в темницу», — ответил тот. «Освободи его».
Это было неожиданно.
«Он хотел покончить с моей жизнью», — сказала Малини. «Он замышлял убийство моих людей».
«Он действовал из веры», — мягко ответил стоящий перед ней священник. «Некоторые называют тебя убийцей священников», — продолжил он, внимательно наблюдая за ней. Это было предупреждение? Совет или угроза? Она еще не была уверена. «Ты лишила жизни жрецов Безымянного в Сругне. Я слышал рассказы о твоем огне. Жизни были отданы добровольно», — добавил он, словно Малини с ним спорила. «Но, тем не менее, святые жизни, украденные твоим пламенем, твоими людьми, твоей направляющей рукой. Но ты еще не причинила вреда ни одному жрецу Матерей. Сразиться с теми, кто противостоял тебе в крепости Сакета, — это почетная битва, и никто не осудит тебя за это. Но убить жреца Матерей, который добровольно вошел в твой военный лагерь, преклонил перед тобой колени — это нельзя простить».
Малини дала себе время отдышаться и взвесить возможные варианты. Затем она кивнула.
«У вашего союзника должны быть очень хорошие шпионы, чтобы так быстро узнавать о том, что происходит на далеком поле боя», — пробормотала она. «Он ведь в Париджате, не так ли?»
Не отвечая, священник вернулся к своим полкам. Достал матерчатый сверток, развернул его и обнаружил карту Париджата.
Значит, ответ был положительным.
«Позвольте мне показать вам путь», — сказал он. «Я не могу назвать вам его имя, императрица. Даже здесь мы называем его безликим сыном».
«Значит, он слуга Безликой Матери? Как и ты?»
«Ах, императрица, — пробормотал мужчина, склонив голову. Его лицо было серым. «Он не такой, как я. Это я могу вас заверить».
Когда они возвращались в армейский лагерь, было достаточно просто отмахнуться от беспокойства ее высокородных. Призвать к себе Лату, позвать Йогеша и передать ему приказы, даже когда она шла через лагерь к своей палатке, и складки ее сари вздрагивали от быстрого шага.