«Вы хотите... освободить его». Голос чиновника был неуверенным.
Малини просто кивнула. Ей не нужно было объясняться с ним. Позже найдется немало людей, которые потребуют от нее объяснений. Лучше поберечь силы.
«Запишите все, что нужно, в свои бухгалтерские книги и проследите, чтобы это было сделано», — сказала Малини.
Йогеш на мгновение замолчал, продолжая идти рядом с ней.
«Что-нибудь непонятно?» спросила Малини.
«Ах, госпожа». Он прочистил горло. «Может быть, мне стоит поговорить с лордом Махешем?»
«Нет», — сказала Малини. «В этом нет необходимости.»
Малини подождала, пока вернется в свою палатку.
Затем она открыла шкатулку.
У Малини была своя сабля, сделанная легче мужской, с меньшей рукоятью, чтобы она лучше подходила к ее силе и рукам. Ее металл блестел серебром, а ножны были инкрустированы лунным камнем. Свати поднесла оружие к ней, и Малини опустила его кончик в золу. Просеяла его.
Огонь поднялся от кинжала и переполз на острие ее сабли. Огонь перешел на острие сабли и засиял, мерцая и клубясь, как на оружии воинов-священников, выступивших против ее армии у крепостных ворот.
«Будьте осторожны, миледи, — произнесла Лата напряженным голосом. Она стояла у края палатки. Не так, словно она собиралась бежать или даже желала этого. Но словно опасалась огня, вздымающегося на клинке Малини.
И она была права. Малини смотрела на огонь, который распускался и увядал, как цветы на стальной лозе, и гадала, что он будет делать.
Обратится ли он против нее? Набросится на ее плоть, разрушительную по своей природе, и сожжет ее дотла? Она представила себе, как часто бывало в ее самые темные часы, как она превращается в пепел. Она представила, как горит палатка, а вместе с ней и Лата.
Она крепко сжала меч и стала ждать. Ждала.
Машинально Малини переместила огонь между двумя клинками — саблей и кинжалом — и наблюдала, как он, словно пальцы, вьется между ними. Она с осторожным терпением наблюдала, как он становится все тоньше и слабее. И снова ждала.
Кинжалом она отрезала кусок от общего целого и смотрела, как он становится тусклее остального.
Настоящий огонь так не работал. Если верить Книге Матерей, то огонь матери должен был действовать иначе.
Она ждала так долго, что ее рука начала дрожать. Потом Лата вышла из палатки, негромко поговорила с одним из стражников и вернулась с водой, с едой и с поручением наблюдать за тем, как Малини следит за огнем.
Малини ждала... и наблюдала, как огонь начинает угасать. Он увядал, словно пепел, если бы был его корнями. Исчезающий цвет пламени превращался из золотого в синий, в темноту.
Малини вспомнила о Книге матерей, о природе материнского огня и подумала: ах.
Все-таки дар.
Огонь матерей не исчезал. Он не угасал. Он был неудержим — сила разрушения, исчезающая только после смерти якши. Но этот огонь угасал на ее глазах.
Чандра не был благословлен. Не избран. И теперь у Малини было тому доказательство.
Она почувствовала, как ее рот растягивает улыбка. Она позволила ей овладеть своим лицом. Она позволила себе рассмеяться, когда огонь погас.
«Послушай, Лата, — мягко сказала она. «Все-таки матери любят своих дочерей».
БХУМИКА
Якша позволил ей поклониться им в ноги. Они смотрели, как дрожат ее руки, как плачут хранители масок. Падма смотрела на них расширенными глазами, ее руки вцепились в рукава Бхумики, и только это заставило ее подняться на ноги. «Халида, — сказала она хриплым голосом. В горле у нее запершило. «Возьми Падму. Халида.»
Халида наконец вырвалась из захватившего ее транса. Пошатнувшись, она осторожно взяла Падму на руки. Бхумика встала во весь рост и поклонилась — глубокий, торжественный поклон, который когда-то видели старейшины ее храма для статуй якши. Она выпрямилась и сказала: «Твоя Верховная старейшина приветствует тебя, якша». По толпе поклоняющихся пробежала судорога; они чуть заметно покачнулись при ее словах. Она поняла это. Она также ощущала всю грандиозность этого момента. Словно миф подхватил ее, и она могла лишь позволить ему нести ее. «Ваша старейшина приветствует вас в Ахирании. На вашей земле и с вашим народом». Она снова поклонилась и сказала: «Я нахожу себя потерянной. Без слов. Прошу вас». Она снова подняла голову. «Ведите меня».
«Проведи нас через махал», — сказал Сендхил.