«Я не думаю, что Ашок — это Ашок», — неуверенно сказал Рукх. Он присел возле двери. Выражение его лица было очень серьезным, брови нахмурены. Руки сжаты на коленях. «Я... я часто наблюдал за Ашоком. Когда я был...» Он пожал плечами. «Ну, вы понимаете».
Лакеем повстанцев. Больной ребенок, которому больше не на кого положиться. «Продолжай», — сказала Бхумика.
«Ашок всегда был очень уверен в себе, понимаете? Уверенным в себе. Высокомерным».
«Лидер должен быть высокомерным», — сказал Ганам.
Рукх снова пожал плечами, словно говоря, что это не его дело, какими должны быть лидеры. «Я знаю только, что он не стоит так, как Ашок. И говорит не так, как он. Как будто...» Рукх на мгновение запнулся, потом сказал. «Как будто у него лицо Ашока. Но под ним скрывается что-то другое».
По Бхумике пробежал холодок.
«Все, о чем я прошу, — спокойно сказала она, — это если вы можете наблюдать за ними и видеть, что они делают, — сделайте это. А я буду рада выслушать все, что вы узнаете. Так я смогу убедиться, что мы все служим им хорошо».
Когда они ушли, Дживан остался. Он стоял в углу комнаты и молча утешал ее, пока она боролась со всеми своими детскими печалями и бесформенными страхами. Наконец, когда небо потемнело, он тихо сказал: «Вам нужно отдохнуть, миледи».
Она кивнула.
«Да», — сказала она. «Да. Я отдохну».
Утром, подумала она. Утром я отправлю еще одно сообщение Прие. Я предупрежу ее, чтобы она не возвращалась. Я буду умолять ее, если придется.
Конечно, это будет бессмысленно. Прия придет, если Прия захочет прийти. Бхумика еще не нашла способа остановить Прию от странных, яростных приливов и отливов ее собственных прихотей и ее собственного сердца. Но если Прия не в безопасности, как опасалась Бхумика...
Она снова потянулась в сангам. Потянулась, ничего не нашла и вернулась в себя. Она пошла в свою комнату. Попытаться уснуть. Все остальное подождет до утра.
Утром Бхумика проснулась от криков. Вскочив с кровати, она помчалась через все покои к двери и обнаружила там Халиду, прижимающую к себе Падму, обе они плакали, охваченные ужасом.
На земле лежало тело. Всадник, одетый в цвета ахиранийцев. Сквозь его кожу прорастали бледные цветы. Его перерезанное горло украшала гирлянда из цветов ашоки и олеандра, из которой не текла кровь.
Всадник, которого она послала к При. Единственный всадник, которого пощадил Дживан.
Ей не нужно было видеть якшу, чтобы понять смысл посланного ей послания. Она взяла Халиду за плечо и прижала ее и Падму к своей груди. Словно она могла защитить их от этого. Словно у нее вообще была какая-то власть в этом странном новом мире.
Прия теперь была для нее недосягаема.
ПРИЯ
Прие и ее людям досталось ужасное место для лагеря — на краю территории, далеко-далеко от палатки военного совета и величественной золотисто-белой обители Малини, где по ночам дул холодный ветер, а днем солнце билось о полотно, превращая его в раскаленную печь. В этом не было ничего удивительного. Никто здесь не испытывал любви к ахиранцам.
«По крайней мере, здесь у нас меньше шансов получить ножевые ранения от других солдат, верно, старейшина Прия? с готовностью предложил Нитин, и Прия не сводила с него глаз, пока он не убегал разбираться с постелью, едой или еще чем-нибудь необходимым.
Еще долго после того, как она покинула храм Безликой Матери и аромат должен был исчезнуть с ее кожи, руки Прии пахли цветами. Каждый раз, когда этот аромат достигал ее носа, она вспоминала руки Малини на своей руке и гирлянду, зажатую между их телами. Вспоминалось странное, пьянящее чувство, когда она стояла как равная Малини, глядя в ее яростные глаза, а над ними обеими веером расстилалась тень статуи безликой матери.
Она вспомнила, как склонилась перед матерями пламени.
Это воспоминание было подобно вене гнили — нечто уродливое, проникающее своими корнями сквозь золотистую сладость глаз и рук Малини.
Прия сделала то, что было политически необходимо. Она не была ни Бхумикой, ни Малини, но понимала, что иногда ради великой цели приходится идти на неприятные поступки. Она правила и убивала. Поклон вряд ли был самым сложным из того, что она делала.
И все же... она предала что-то в себе, сделав это. Это старые старейшины храма и ее братья и сестры сделали ее. Именно Ахиранья сделала ее такой, какой она была. Матерям пламени не следовало поклоняться. Если уж на то пошло, их следовало ненавидеть.
Но Малини спросила, и Прия... не отказала.