Я поклонилась ради Ахираньи или ради Малини? Прия спрашивала себя. На этот вопрос она не могла ответить. Она не была уверена, что хочет этого.
Прия выкроила одно мгновение для себя — потянулась в сангам, поискала сестру в реках. Но как бы она ни звала, Бхумика не отвечала, и Прия вернулась в свою оболочку не в своей тарелке и немного рассерженная. Что делала Бхумика?
Она отвлеклась, расчесывая волосы, а затем аккуратно скрепляя их деревянными выколотками. На ней уже был белый сальвар-камез — ее лучший наряд, одна из немногих красивых вещей, которые она бережно носила с собой, завернув в муслин, чтобы они не испачкались и не были побиты молью, пока у нее не появится возможность надеть его в обществе высокородных.
«Тебе нужно, чтобы я сделала тебе прическу?» — спросила Сима, проскальзывая в палатку.
Прия уронила одну из булавок. Остановилась. «Может быть», — сказала она.
«О, При, вот. Позволь мне».
Сима собрала волосы Прии и начала вставлять деревянные шпильки на место.
«Я слушала сплетни», — сказала Сима, понизив голос, чтобы их не подслушали. Вокруг были только Нитин и еще несколько солдат Ахираньи, так что Прия не была уверена, кто может услышать, но всегда стоит быть осторожной. «Среди высокородных есть сомнения, быть ли императрице императрицей. Они считают, что огонь — это знак. Служанки, которые согласились со мной поговорить, сказали, что большинство простых солдат не так уверены». Одна из булав скользнула на место и вонзилась в кожу головы Прии. Она вздрогнула, и Сима поправила его. «Простите. В любом случае, высокородные думают, что они действуют хитро».
«Но это не так?»
«Вовсе нет», — фыркнула Сима. «Теперь я понимаю, почему императрица так волновалась, что притащила тебя сюда».
Но что я могу сделать на самом деле? Прия задумалась. Быть эмиссаром Ахираньи? Конечно. Луна над Малини? Она могла бы делать это так же легко, как дышать. Но если Малини хотела от нее большего...
Прия подумала о том, как пошатнулись ее силы во время путешествия сюда, и беспокойство охватило ее с новой силой.
Она напомнила себе, что уже чувствует зелень. Сангам ждал ее, ждал, когда она протянет руку. Но что толку, если Бхумика не ответит ей?
Она отогнала от себя тревогу и повернулась к Симе. «Давай я сейчас сделаю твою, — сказала она, беря в руки длинную косу Симы. «А потом нам пора идти, а то мы опоздаем, и кто знает, как оскорбятся эти высокородные женщины?»
Лата, мудрец Малини, пришла, чтобы лично попросить Прию присутствовать на встрече «ближайших сподвижников императрицы». Лата выглядела так, как ни одна мудрая женщина, которую Прия видела раньше: ее сари из великолепного темно-зеленого шелка, заплетенные в косу волосы были суровыми, а браслеты — из чистого золота. Она выглядела как высокородная женщина, но по ее серьезной осанке и чернилам на пальцах было ясно, что она скорее советник. И по тому, как стражники склоняли головы, подчиняясь ей, — старший советник.
«Если бы ты была мужчиной, старейшина Прия, то должна была бы встретиться с высокородными людьми, которые консультируют императрицу», — сказала Лата. «Но поскольку ты не мужчина, ты должна встретиться с женами и дочерьми, которые прислуживают императрице Малини».
«Должна?» спросила Прия.
«Должна», — твердо заявила Лата.
Сима и Прия покинули знойный шатер и встретились с охранником, которого Лата послала проводить их. Они пошли в сторону главного лагеря, где стояли палатки других высокородных. Мимо них прошли сакетанские сеньоры, упражнявшиеся с хлыстами на тренировочном круге, огороженном веревкой, один сруганский солдат, спавший, подперев булавой бок, и горстка поваров с чанами масла и мешками риса, которые одарили Прию и Симу недоверчивыми взглядами, когда они проходили мимо. Лагерь армии был тщательно разделен на сегменты по городам-государствам и сеньорам, но общая атмосфера все равно оставалась хаосом. Прия была немного ошеломлена этим. Она никогда не видела столько людей в одном месте, а ведь почти всю свою жизнь она провела в самой населенной части Ахирании.
Но к тому времени, как они с Симой добрались до места назначения, ей удалось сохранить безмятежное спокойствие.
Палатка, к которой их привели, была большой. Когда охранник объявил, что они вошли, их встретила приятная прохлада внутри, слабо благоухающая розовой водой и благовониями. Здесь стояли чаши с водой, чтобы воздух был свежим, а одна служанка беззаботно обмахивала веером из конского волоса пожилую женщину, дремавшую на напольной подушке. Две молодые дворянки играли в чатурангу, которую они аккуратно отложили в сторону, когда вошли Прия и Сима.