Малини не было. Не было и Латы.
Прекрасно.
Младшие дворянки встали и кивнули Прие. Та ответила жестом.
«Старейшина Прия, — сказала одна из них, высокая женщина в темно-синем сальвар-камезе. «Рада наконец-то познакомиться с вами». Даже не было похоже, будто она полностью лжет. «Я леди Разия, из Лал-Килы. А это леди Дипа».
Дипа наклонила голову и вполголоса объяснила свое происхождение.
Прия смутно чувствовала, что после знакомства они должны были поклониться ей, а она лишь кивнуть в ответ. В конце концов, она была вождем нации, как бы нелепо ни выглядела эта мысль. Они были женой лорда форта и дочерью генерала имперской армии. Хотя они были могущественны, они не были ей ровней. За последний год, наблюдая за тем, как Бхумика ловко управляет высокородными Ахираньи, она узнала достаточно о жестоком бизнесе статуса и политических иерархий, чтобы осознать неравенство их положения.
Но какое это имело значение, если они оскорбляли ее при этом? Что она могла с этим поделать? Она все еще была Ахираньи, а они все еще были имперцами. Она все равно не знала, как урезонить высокородную женщину словами, не так, как это могла бы сделать Бхумика. Поэтому она просто улыбнулась.
«Это мой советник Сима, — сказала она, и Сима отвесила довольно резкий поклон. «Может, нам присесть?»
«Конечно», — милостиво ответила Разия, и все сели, а служанка опустила веер и принялась расставлять подносы со сладостями.
Они обменивались любезностями. Замечаниями о погоде. О путешествиях. Дипа сбивчиво рассказывала о своей семье — сестрах и матери, которые живут вдали от политических проблем в Париджате, в безопасности в родовом поместье в Алоре, — а потом замолчала. Разия рассказала о своем доме, о снегах и горах Дварали и о том, как она рада, что путешествует рядом с самой императрицей.
«Я давно утверждаю, что не боюсь сражений, старейшина Прия, — сказала леди Разия. «Но последняя битва, с которой столкнулась императрица, не похожа ни на одну из тех, что я видела раньше. Я была ранена, но, как вы видите, сейчас я в полном порядке». Она указала жестом на свою голову, а затем слегка опустила руку. «Эта битва наполнила меня уверенностью, что у императрицы должны быть более сильные союзники. Такие союзники, как вы». В ее бледных глазах и улыбке был вызов. «Можете ли вы продемонстрировать нам свою силу, старейшина Прия? Думаю, нам всем будет приятно узнать, как вы будете защищать нашу императрицу».
Бхумика знала бы, как поступить в этой ситуации. Но Прия... что ж, она могла быть только больше той, кем была. А она умела быть собой. И со всеми вытекающими отсюда проблемами. Она решила выпить вино одним плавным движением. Потом, когда во рту еще приятно горело, а алкоголь еще не успел согреть кровь, она сказала: — Боюсь, я могу использовать свои дары только по приказу императрицы. Это обещание, которое я дала ей, видите ли. Действовать только так, как она пожелает».
Сима, потягивавшая свое вино, издала любопытный чокающий звук в своем кубке.
«Небольшая демонстрация мастерства, конечно, не повредит», — сказала Разия.
«О нет», — сказала Прия. «Я не могу. Я знаю репутацию своего народа». Она одарила Разию и Дипу натянутой улыбкой. «Я должна действовать по приказу императрицы или не действовать вовсе».
«Тебе не нужно ничего делать, старейшина Прия, — сказала Дипа тем же тоненьким голоском. «Если вы не желаете. Нам просто любопытно. Я много читала об Ахиранье, и мне бы очень хотелось узнать больше».
«Может быть, в будущем, если императрица позволит, — сказала Прия. Или если мы встретимся в битве, где Малини понадобится моя помощь, или она сплетет какой-нибудь другой сложный сюжет, в котором я буду нужна». Эта мысль не должна была казаться ей такой уж причудливой, как в ее собственном мозгу. «Хотя я не могу показать вам свое мастерство, леди Разия, мой советник — искусный лучник», — весело сказала Прия. «И я уверена, что она с радостью продемонстрирует вам это».
«Лучница? Боже, — сказала леди Разия, подняв брови. «Ну, это умение очень ценится там, откуда я родом. Я с удовольствием сравню свои стрелы со стрелами вашей советницы, если она согласится».
«Конечно, согласна», — твердо сказала Прия.
«Я убью тебя за это», — пробормотала Сима немного погодя, когда они стояли на тренировочном дворе в Дварали, а любопытные всадники наблюдали, как Разия натягивает лук. Несколько служанок собрались в стороне, и вокруг них копошилась группа дварфийских женщин. У них были свои луки, и одна из них поставила перед собой задачу установить мишень. «Или сбрить брови. Что-нибудь неприятное, жди и увидишь».