«У него гости, миледи», — сказал ей стражник. «Ахираний — женщина, она у него».
«У него?» повторила Малини, и мужчина кивнул, вытирая костяшками пальцев пот со лба.
Услышав нетерпеливый шум голосов за стенами палатки и лязг доспехов, Малини решила не расспрашивать о подробностях.
«Тогда впустите его, — сказала она.
Принц Ашутош вошел. Поклонился. За ним вошли четверо его сеньоров, а между ними Прия с наручниками на запястьях. Она не выглядела испуганной, но и не выглядела совершенно спокойной. Она поклонилась вместе со стражниками, а когда они выпрямились, на мгновение встретилась взглядом с Малини, после чего отвернулась.
«Принц Ашутош, — сказала Малини, решив обойтись без любезностей. «Пожалуйста, объясни, почему ты привел ко мне моего союзника в цепях».
Лицо Ашутоша было мрачным. «Эта Ахираньи, — сказал он, — напала на троих моих сеньоров. Я требую, чтобы она была наказана».
«Понятно, — сказала Малини. Она сделала паузу на мгновение. «Тем не менее, низкий принц, я не вижу необходимости связывать ее».
«Причин предостаточно, императрица», — сказал Ашутош с угрюмым выражением лица и гневом в глазах.
Прия, напротив, стояла спокойно, как ни в чем не бывало, между низкими приближенными принца. Наручники на ее запястьях выглядели увесистыми, но слишком большими, что было неудивительно. Они, несомненно, были рассчитаны на пленение взрослого мужчины. А Прия, при всей ее силе, была маленькой. Когда Малини встретилась с ней взглядом, рот Прия слегка дрогнул. Не настолько, чтобы назвать это улыбкой.
Они обе знали, что она могла бы разорвать эти оковы, если бы захотела. Но она была здесь, ожидая решения Малини, уважая ее авторитет. По мнению Малини, это было великодушно с ее стороны.
«Кто-нибудь из ваших людей мертв?» спросила Малини принца Ашутоша.
«Нет, императрица».
«Ранены?»
«Несколько порезов», — нехотя ответил Ашутош. «Несколько синяков».
Интересно. Если бы Прия хотела их убить, они бы уже были мертвы.
«Ты отрицаешь, что напала на людей принца, старейшина Прия?»
«Нет, императрица».
«Какой проступок они совершили, чтобы вызвать ваш гнев?»
«Неуважение», — резко ответила Прия. Она склонила голову. «Императрица».
«Неуважение может принимать разные формы», — сказала Малини. «Расскажи мне подробнее».
«Они ничего не сделали, чтобы заслужить такое обращение», — вклинился Ашутош, прежде чем Прия успела открыть рот. «Императрица, я требую справедливости не из-за ран, которые она нанесла. А в том , как они были нанесены. С помощью магии. Неестественным колдовством. Вы заключили союз с чудовищем».
Один из чиновников затаил дыхание. Слабый шорох движения: они беспокойно зашевелились и замолчали.
«Руководство Ахираньи признало и продемонстрировало свою преданность мне», — спокойно сказала Малини. «Все их дары и магия служат империи. Старейшины Ахираньи служат мне».
«Мы не забываем об Эпохе Цветов, императрица. Мы знаем, что они собой представляют». Его голос был резким. «Мы, сакетанцы, помним, как и все париджатдвипанцы, что ахираньи сделали с нашим народом. Неужели вы позволите ахираньям сокрушить нас сейчас, как они делали это раньше? Неужели вы забыли, что именно ваша прародительница пожертвовала собой, чтобы спасти всех нас?»
«Твои люди не мертвы, — сказала Малини. Какая глупость! То ли она наблюдала гнев, бурный и неприкрытый, то ли этот сакетский принц выбрал этот момент из всех моментов, чтобы проверить ее политическую лояльность? «Ваши люди почти не пострадали. Вы добьетесь справедливости, принц Ашутош, уверяю вас».
«Я приму любое наказание без жалоб», — сказала Прия, высоко подняв голову. Ашутош и Малини говорили на придворном двипанском языке, общем языке высшей знати, но Прия теперь говорила на общем языке Забан, с витиеватым акцентом Ахираньи, нарочито четко и ясно. Распустив косу и упершись ногами в потертую ткань палатки, она не походила на высокородную — не походила ни на мужчин вокруг, ни на их жен или дочерей. Не похожа она и на служанку.
«Ее жизнь», — сказал принц Ашутош. «Мне нужна ее жизнь. Она использовала колдовство, императрица. Таким, как она, не место в империи».
Малини едва не рассмеялась. Кто он такой, чтобы требовать смерти правителя другой страны? Он никогда бы не попросил об этом, если бы правительница была из Дварали или Алора. Но он потребовал этого от Ахираньи.