Он сглотнул, лицо его напряглось. Возможно, он был оскорблен тем, что его верные враги запятнали себя перед аудиторией его сверстников. Или он не знал, что она знает. «Да, императрица».
«Они все еще в лагере с нами?»
Она, конечно же, знала ответ. Но он отрывисто кивнул и еще раз сказал: «Да, императрица». Затем: "Я не бросил своих людей. Многие из них тренировались рядом со мной с тех пор, как мы были еще мальчишками».
«Старейшина Прия обладает способностью спасать смертные жизни от гнили», — сказала Малини. «Людей и земли. Вот чем торгует Ахиранья, служа мне. Если твоим людям нужны услуги другого рода, они могут подумать, какую обиду они могут нанести своей императрице, говоря так перед ней». Пауза. Затем, когда она решила, что тяжесть сказанного хотя бы немного подавила злобный дух в потеющих стражниках, которые склонили головы и, казалось, не могли встретить ее взгляд, она сказала: «Из уважения к потере, которую понес мой высокородный собрат, я позволю ему выбрать форму возмещения, которую он предпочитает: порка или выживание его людей. Решение за вами, принц Ашутош».
Все взгляды обратились к принцу.
Она знала, что он скажет, еще до того, как он открыл рот.
«Их жизни», — вымолвил он.
«Тогда старейшина Прия спасет им жизнь», — согласилась Малини. «Это будет достаточным возмещением и концом всего этого. Да?»
Прия склонила голову в знак признательности. Ашутош сделал то же самое, его плечи напряглись, а выражение лица стало еще более жестким. Научился ли он чему-нибудь в этой ситуации, еще предстоит выяснить.
«И последнее, принц Ашутош, — сказала Малини. Он сделал паузу и стал ждать. «Мне сообщили, что один из ваших людей начал это дело. Прикажите выпороть его. Он не должен был пытаться начать дипломатический инцидент. Уверена, вы согласны».
«Императрица», — сказал Ашутош, закрыв лицо.
«Ну что ж, — сказала Малини. «Завтра старейшина Прия займется вашими людьми. Снимите с нее цепи, и вы можете идти».
С видом отруганных детей стражники сняли оковы и отошли, вслед за своим принцем поклонившись и быстро выйдя из шатра. Прия осталась.
«Старейшина, — сказала Малини.
Прия подняла голову. «Да, императрица?»
«Надеюсь, это больше не повторится», — сказала Малини.
«Даю вам клятву, императрица», — сказала она. «Не повторится».
РАО
Во всем лагере армии было единственное импровизированное святилище безымянного бога. Люди Рао переносили его, когда армия двигалась, и люди Рао возводили его, когда армия разбивала лагерь. Все, что в него входило, — это единственный таз с водой для общения с безымянным, постамент — теперь он был перекошен от падения во время неожиданной засады — и тонкий шатер из бледно-голубой ткани, посеревшей от долгого воздействия пепла, пыли и безжалостного солнечного света. Это был не монастырский сад. Но люди Рао справлялись.
Сам Рао посещал его редко. Но сегодня он вошел, низко пригнувшись под входом в палатку. Внутри воздух был затхлым. Палатка была пуста. Он с облегчением закрыл глаза и опустился на землю.
Сначала он встал на колени, но вскоре растянулся, положив руки на колени и склонив голову. Его люди не будут впечатлены, если войдут и застанут его в таком виде, он знал. Но никто другой не был бы настолько глуп, чтобы молиться в полуденный зной. Только Рао.
Занавеска зашелестела. Вот уж кто был единственным глупцом.
«Я никогда не видела тебя здесь раньше», — сказала Лата от входа.
«Я... вообще не ожидал увидеть тебя здесь», — ответил Рао, повернувшись, чтобы посмотреть на нее. «Неужели ты стала поклоняться безымянному?»
«Я все еще мудрец», — ответила она. «Как и прежде, я предана всем знаниям».
«Здесь нет знаний», — сказал он. «Никаких книг. Нет других мудрецов, с которыми можно было бы поспорить».
«Чего бы я только не отдала, — с тоской сказала Лата, — чтобы снова поспорить с другим мудрецом». Она опустила занавеску и шагнула внутрь. «Здесь есть знания». Она указала жестом на таз с водой, который был странно неподвижен. Она ждала, когда преданный заглянет в него и начнет искать истину в безымянном. «Но я пришла не за книгами и не за безымянным. Я пришла за тобой». Она присела рядом с ним.
«И что тебе от меня нужно?» — спросил он. «Может, подготовка к военному совету? Или ответы на вопросы, которые я должен выпытать у одного из моих высокородных собратьев? Я знаю, какими они бывают».
«Нет», — сказала она. «Ничего такого. Ты выглядишь грустным».
Он беззвучно рассмеялся. «Лата», — сказал он. «Как я могу не грустить?»