Он встретил своих повстанцев, которые теперь называли себя хранителями масок. Попытался улыбнуться там, где это было уместно. Пытался вспомнить, что значит быть человеком.
Он так долго пробыл под водой. Это было нелегко.
Он обнаружил, что фруктовый сад — хорошее место, чтобы побыть одному.
Ему нравилось лежать среди деревьев. Одно из них особенно привлекало его: огромное, сильное, оно напоминало ему дерево, на котором родилась первая найденная им якша.
Чем дольше он лежал под ним, тем сильнее оно менялось. Дерево, размягченное гнилью. Он сорвал с дерева один из спелых плодов. Открыл его с любопытством, почти не обращая внимания. Он был похож на мраморный жир.
Он услышал голос.
Якша, которую он снял с дерева, — якша, которая позвала его, привлекла к себе, — снова звала его. Он повернулся, и вот она уже скользит к нему. Она привела с собой ребенка-якшу. Он молчал, его глаза блестели, как рыбья чешуя.
«Должна ли я по-прежнему называть тебя Ашоком?» — спросила она, когда оказалась достаточно близко, чтобы говорить.
«Это мое имя, якша, — ответил он, склонив голову.
«Тебе не нужно почитать меня», — сказала она с улыбкой. «Не тебе».
Не тебе. Это слово отозвалось в его душе. Это что-то значило.
Не тебе.
«Якша», — сказал он. Поколебался. Он не знал, что хотел сказать.
«Ты не знаешь, как меня зовут?» — спросила она. Она наклонила голову. Раздался слабый шорох. Щелканье дерева, шум зеленого от сока дерева.
«Нет», — сказал он.
«Ты назвал меня Санджаной, когда впервые извлек из земли», — ответила она. «И зовешь меня так до сих пор. Сначала я думала, что это своего рода игра для тебя. Тебе всегда нравилось играть в человека. В тебе всегда была какая-то... мягкость». Она посмотрела на него задумчиво. «Но, возможно, и нет».
Она с любопытством наблюдала за ним.
«Ты не такой, каким должен быть», — сказала она.
«Со мной что-то не так», — прошептал он в ответ.
Тогда она подошла к нему. Взяла его лицо в свои руки. Ее кожа была как дерево — вся в зернах, насыщенная ароматом сандалового дерева.
«Не волнуйся, — сказала она, проведя кончиками пальцев по его щеке, а затем по челюсти — легчайшими прикосновениями, словно ощущение его кожи завораживало и отталкивало ее в равной степени. «Ты не будешь чувствовать себя так вечно.
«Позволь мне рассказать тебе сказку», — сказала она, обхватив его лицо руками и повернув его так, чтобы оно стало таким же. Их глаза встретились под идеальным углом. «Сказку, которую знают смертные дети, я думаю. Когда-то жило существо, которое плавало в космических реках, где встречаются все вселенные. Она была созданием этих рек. Позже люди смогли представить ее только в виде рыбы».
«Мани Ара», — пробормотал он. Он вспомнил мантры из березовой коры. Вспомнил истории, которым его учили в детстве, и в свою очередь научил свою младшую сестру.
«Да, хорошо», — сказала она с удовлетворением. «О первом якше, который нашел берег мира. А мир был зеленый, шумный и такой живой. Она пробралась на его берег и попробовала его на вкус. Зеленый. Жизнь. И он был прекрасен, понимаешь? И она решила, что войдет в него и станет частью этого мира».
«Я знаю это, — сказал он. Не для того, чтобы похвастаться, не для того, чтобы остановить ее, а для того, чтобы сказать — чего же я не знаю? Почему ты смотришь на меня как на ребенка, Санджана, которая не Санджана?
«Решить легко», — сказала Санджана. «А вот сделать это — еще сложнее. О, ты можешь прикоснуться к сангаму из этого мира. Ты можешь мечтать о нем, представлять его и прокладывать к нему путь через своих богов и свои печали. Но чтобы перейти из одного в другой всей своей плотью — дышать им, двигаться в нем, быть в нем — для этого нужна магия». Ее глаза блестели, как монеты, как золотой ил в русле реки. «Для этого нужно жертвовать. Вот Мани Ара и пожертвовала».
Этого он не знал. Это не входило в те сказки, которые Ашоку рассказывали, хотя он и был когда-то воспитан в храме.
«Что она принесла в жертву?» — спросил он.
«То, что в конце концов сделали все якши», — ответил Нанди. Его голос был похож на полый тростник, словно вырезанный для ветра и музыки.» Отсутствие корней. Мы привязали себя к этому миру. К его почве. К его зелени. Мы пытались сделать из него дом. Но были люди, которые отвергали то, что предлагал якша. И они принесли свою жертву. В огне. И якша сгорели. Они горели, и им было больно, и они хотели бежать, но не могли убежать из этого мира. Они пожертвовали этой силой, и путь был закрыт. Они могли лишь погрузиться в свои корни. В реки, из которых они проливали кровь для своих жрецов. В деревья, выросшие из их собственных костей, обожженных агонией».