Воды бессмертия. Деревья из священного леса. Лес, странно искривляющий время, и кости, висящие на деревьях. Все это. Все это...
«Нам все еще нужен этот мир», — сказала Санджана в наступившей тишине. «И мы были готовы пожертвовать большей частью себя, чтобы принадлежать ему. Когда-то мы стали зелеными существами, отдав свое бескорневое существование за почву. Теперь мы должны стать... существами из плоти». Она наклонила лицо из стороны в сторону, как ребенок, демонстрирующий новую игрушку или костюм. «Справедливый обмен», — пробормотала она. «Люди, поклоняющиеся нам, опустошили себя — пожертвовали своей человечностью ради силы. И теперь мы носим их плоть, их кости и их сердца как одежду».
«Ты в костюме, брат», — ласково сказала она. «Ты носишь его затянутым, потому что так было всегда...»
«Прекрати», — задохнулся он. Он вырвался из ее рук. Там, где она дотронулась до него, горело лицо. Он прижал к нему кончики пальцев, не чувствуя ничего, кроме собственной кожи — теплой, с едва заметной щетиной.
Он снова подумал об усталом голосе в своем сознании, когда очнулся от смерти. Усталый. Старый. Я никогда не хотел этого. И это была правда, абсолютная правда. Он не хотел этого. Того, что предлагала ему Санджана.
Он сжал свои руки, одну над другой. Удерживая что-то в себе.
«Тогда играй в свою игру», — сказала она через мгновение. В ее голосе звучало слабое веселье. "Думаю, мне будет интересно посмотреть, что у тебя получится. Но не все остальные будут в восторге. Постарайся помнить об этом, если уж на то пошло».
Она повернулась и начала уходить. Он смотрел на ее плечи. Нанди следовал за ней, и там, где его ноги вдавливались в почву, прорастали папоротники. Он подумал о раковинах, о том, что они носят кожу, как эхо. Он думал о Прие. И Бхумике.
«Мои сестры», — сумел сказать он.
Санджана приостановилась. Повернувшись, она посмотрела ему в лицо и покачала головой.
«Ты беспокоишься за них? Как это похоже на тебя. Как мило». Она улыбнулась. «Не волнуйся. Они любимые. Необходимы. Но не мы. Мертвые, которых мы носим, — это оболочки. Карапакс. Но твои сестры — это почва, проросшая цветами. Они расцветают, превращаясь в нечто новое».
«Гниль...»
«Шшш, — прошептала она. Нежно. «Весь мир — это наша пустота, Ашок. И наш, чтобы расти в нем, чтобы носить и переделывать. Гниение — не лучшее название для этого. Назови это новой жизнью. Назови это цветением, если хочешь». Она пожала плечами и легкой походкой пошла прочь. «Со временем ты вспомнишь», — сказала она ему.
«Это убивает людей», — крикнул он ей вслед.
«Людей», — согласилась она с ним легкомысленным голосом. «Но не нас».
На самом деле ему не нужно было спать. Поэтому ночью он ходил по махалу в темноте.
Реки. Жертвоприношение. Космос в зелень, зелень в плоть. Эта история странно стучала в его черепе. От слишком пристального размышления над ней его тошнило; ему казалось, будто его разум наполняется водой, состоящей из знаний и яда, неуклонно заглушая его собственные мысли.
Но от этих вод никуда не деться. Он шел и шел, и чувствовал, как пульс всей Ахирании вокруг него, словно кулак, сжимает его легкие. Он чувствовал гниль — людей, поля. Он чувствовал Бхумику, и где-то там, как импульс звездного света, слишком далеко, чтобы дотронуться, Прия. Он чувствовал больше, чем должен был чувствовать любой смертный.
Шарканье тяжелых шагов по полу. Внезапная тишина.
«Ашок», — сказал голос. Мужской и низкий, в нем сквозило облегчение. «Я так рад, что ты вернулся», — сказал Ганам, подходя к нему. «Могу я пройтись с тобой?»
Ашок отрывисто кивнул. Ганам подошел к нему. За спиной у него была коса. Возможно, он нес ночную вахту.
«Я не мог поверить, когда ты вернулся», — сказал Ганам. «Не мог поверить своим глазам. Но вот ты появился. И магия во мне — она взбесилась». Он постучал рукой по груди, чтобы подчеркнуть. «Я никогда не чувствовал ничего подобного. Тебя не хватало, Ашок».
Где бы ни был Ашок, он ни по кому не скучал.
«Старейшина Бхумика и старейшина Прия делают все, что в их силах», — говорил Ганам. «Хорошая работа. Тебе будет приятно это узнать».
Так он чувствовал себя более похожим на себя.
«Лучше, чем сделал бы я?»
Бесконечная пауза. Потом Ганам сказал, запинаясь: «Нет. Это другое. Разочаровывает. Медленнее. Неплохо, но...» Ганам вздохнул, опустил голову, хотя его глаза никогда не покидали лица Ашока. «Мне не хватает твоей решительности, друг мой. Даже если наша цель — свободная Ахиранья — была далека, мы не переставали двигаться. Сейчас слишком много спокойствия. Мы только сражаемся и сражаемся, и уже даже не знаем, как должна выглядеть свобода». Он сделал шаг ближе. «Ашок, что ты хочешь от нас? Что мы должны делать?»