Осторожные слова. Коварные слова, прикрытые бесхитростной дружбой. Ганам никогда не был хорошим лжецом.
Ашок почувствовал в этом руку сестры.
«Я не знаю», — сказал он, внезапно обессилев. «Я не знаю, чего хочу».
Он сделал шаг в сторону. Остановился, повернулся и сказал: «Будет лучше, если ты оставишь меня в покое. До конца ночи».
Молчание.
«Конечно», — наконец сказал Ганам. «Но если тебе захочется поговорить снова, ты ведь найдешь меня, не так ли?»
Никогда не найду, подумал Ашок. Но он все равно кивнул.
МАЛИНИ
«Отец». Голос Дипы, доносившийся из-за стен палатки, был достаточно громким, чтобы его можно было расслышать даже сквозь барабанную дробь полотнищ на ветру, раздувающем огонь. «Пожалуйста. Ты должен увидеть ее».
«Ее должны увидеть ее люди, а не я», — ответил Махеш. Его голос был как никогда грубым и хриплым от дыма. Малини не нужно было видеть его во плоти, чтобы понять, что на его волосах и доспехах остался пепел, а на лице — мрачные морщины, идущие от челюсти к нахмуренным бровям. «Прикажи ей выйти, а я провожу ее на военный совет».
«Ты хочешь, чтобы они увидели, как она плачет?» — спросила Дипа.
Малини поразила дрожь в ее голосе. Она убедительно говорила о том, что очень переживает. «Пожалуйста. Отец, я не знаю, что еще можно сделать. Я же говорила тебе — все женщины боятся. Если бы ты только мог посоветовать императрице быть спокойной, возможно... о, это бы точно помогло».
«На это нет времени», — нетерпеливо сказал он.
«Мне очень жаль, отец».
За ее словами последовали тяжелые шаги. Махеш откинул занавес и вошел в шатер. Он начал кланяться, но остановился на полушаге, увидев Малини, которая явно не плакала. Сухощавая, аккуратно сидящая на подушках на полу, она встретила его взгляд и сказала: «Лорд Махеш».
Ее голос напомнил ему о себе. Он закончил поклон, затем выпрямился во весь рост. «Императрица», — ответил он.
«Я уважала ваши наставления и не покинула безопасное место в своем шатре, когда услышала, что началась битва», — мягко заметила она, когда Дипа вошла в шатер следом за отцом и бесшумно задернула полог. «Ваша дочь любезно составила мне компанию».
Махеш не повернулся к дочери, но его взгляд метался туда-сюда, осматривая пустое пространство шатра. Дипа говорила с ним о женщинах, но присутствовали только они трое. Малини позаботилась об этом.
«Теперь, когда вам нет нужды успокаивать меня, лорд Махеш, — сказала она, — не хотите ли вы проконсультировать меня о состоянии наших сил? Сколько человек убил огонь на этот раз?»
«Убитых и раненых еще подсчитывают, императрица».
Она кивнула, подтверждая его слова.
«Значит, очень много», — сказала она. «Как и предупреждала Лата, когда вы настаивали на осаде. Возможно, вы помните».
Он наблюдал, как Малини поднимается на ноги, как она копирует его, стоя высокого и уверенного, с отведенными назад плечами и высоко поднятой головой.
«А мы в ответ уничтожили войска высшего принца?» спросила Малини, уже зная, какой ответ она получит.
Он покачал головой, и линии напряжения на его лбу стали еще глубже.
«Они быстро отступили за свои стены», — ответил он. «Они использовали все защитные слои форта в своих интересах. Один удар по нам, и их не стало».
Один удар. И столько ее людей погибло ради убеждений Махеша и собственных замыслов Малини. Она ни о чем не жалела. Она не могла позволить себе такой нежности.
«Я верил, что их можно сдержать, — сказал он. «Крепость была окружена со всех сторон, за ней постоянно следили кавалерия и лучники. Они должны были сгинуть в стенах». Он стиснул челюсти, пытаясь взять под контроль свои эмоции и слова.
Она терпеливо наблюдала за ним, ожидая, как он расколется.
«Форт должен иметь скрытые выходы. Крепость-лабиринт известна своей непроницаемостью. Но он должен быть сложнее, чем кто-либо из нас предполагал. И огонь». Он остановился. Затем сказал с грубостью, которая была почти мольбой: «Я участвовал во многих осадах, императрица. Это был правильный выбор. Мы не могли знать, что это произойдет».
«Это был не правильный выбор, лорд Махеш». Ее голос был резким. «Это был неправильный выбор. И это был не наш выбор. Это был твой собственный. Ты выбрал этот путь, несмотря на мое беспокойство, несмотря на предостережения моего мудреца. Каждый лорд и принц Париджатдвипы в моей армии слышал, как ты назвал этот путь своим, и они будут знать, что за смерть их людей отвечаешь ты».