«Императрица, — прошептала Лата. «Я нашла ее».
Облегчение пронеслось по телу Малини. «Где же она?» — вздохнула она. Она посмотрела в сторону входа в шатер. Она начала подниматься на ноги.
Прия вошла и замерла, когда их взгляды встретились. Она была жива и невредима, а Малини шла к ней и тянулась к ней, пока здравый смысл не успел остановить ее.
«Императрица, — быстро произнесла Прия. Она изобразила поклон, и Малини остановилась, подняв руку, но еще не коснувшись ее. Прия подняла голову. «Императрица, — повторила она, уже мягче. «Я здорова».
«Старейшина Прия», — сказала Малини, вспомнив себя. Она сделала шаг назад. Еще один. Опустилась в кресло. Ее удивила твердость собственного голоса. «Мне сказали, что ваш лагерь сгорел».
«Мы потеряли несколько человек», — кивнула Прия. «Но не всех, и уж точно не себя». Она жестом указала на Симу, которая проскользнула в палатку следом за ней. Сима выглядела более чем серой, хотя выражение ее лица было решительным. Ее лицо было испещрено пятнами пепла. «Мы целы и невредимы».
«Я рада этому», — сказала Малини. «Я бы никогда не хотела, чтобы кто-то из моих женщин пострадал».
Прия посмотрела ей в глаза и улыбнулась. Пепел рассыпался по ее лицу, как неправильно нанесенный каджаль. Волосы рассыпались по плечам дикой тьмой. Ты как чернила, — беспомощно подумала Малини. Чернила, и все, чего я хочу, — это сделать из тебя поэзию. «Ваши женщины чувствуют к вам то же самое, императрица», — сказала она.
«Императрица, — сказала Лата, прочищая горло. «Совет ждет».
Да. Совет. Малини заставила себя не смотреть на Прию. Отведя взгляд, она обратила свое внимание на других женщин вокруг нее.
«Демонстрация единства», — сказала она. «Вы все пойдете со мной, и... я должна попросить вас об одолжении. Об акте доверия».
«Попросите нас», — непреклонно ответила Разия. «И мы сделаем все, что нужно».
«Не показывай страха», — сказала она. "Доверься мне и будь храброй. Это все, о чем я прошу».
Лорды и принцы действительно ждали ее, но они не были организованной и молчаливой аудиторией. Мужчины то и дело появлялись и исчезали оттуда, где стояли нервные группы лучников и солдат, чтобы следить за стенами форта на предмет новых нападений. Каждый раз, когда в палатку входил новый чиновник, все еще облаченный в доспехи и тяжелые сапоги, внутрь вносился дым поля боя. Вскоре в воздухе повисло благоухание.
Все по-прежнему кланялись, когда входили Малини и ее женщины, когда она поднималась на свой помост. Она поднялась, но не опустилась на подушки, чтобы дать сигнал к началу совета. Вместо этого она стояла и ждала, пока женщины расположились за ней в виде настороженного полумесяца. Она ждала, пока мужчины выпрямлялись в поклонах, потом переминались с ноги на ногу и, наконец, замолчали. Она увидела среди них Махеша. Рао. А там, у края шатра, во всем своем священническом великолепии — ее брат Адитья.
«Милорды, — сказала она наконец. «Я знаю, многие из вас верят — и боятся, — что Чандра благословлен матерями. Что неестественный огонь, убивший стольких наших мужчин, — знак того, что он избран, а я — нет». Она выдержала паузу, наблюдая за тем, как виноватые глаза отводятся от ее собственных. «Но его огонь — ложь. Ложь. И я докажу вам это».
Позади нее Лата поднялась и вынесла шкатулку, вырезанную из черного камня.
«Это было отважно добыто на поле боя», — солгала Малини. Не было нужды упоминать о роли храма Безликой Матери. Для такого рода сборищ требовалась более простая история — что-то убедительное, за что пошатнувшаяся вера могла бы легко ухватиться. «Неестественный огонь, засыпанный пеплом и сдержанный». Она открыла крышку шкатулки, показав пепел внутри и бьющееся сердце пламени.
Кто-то вздрогнул. Несколько человек шарахнулись назад, и она увидела, как по крайней мере одна фигура выскользнула из палатки. Но большинство оставалось неподвижным. Она не могла видеть женщин, стоявших позади нее, — Разию, Лату, Дипу или даже Прию, — но была уверена, что они не дрогнули и не испугались. Как она и просила.
Она спокойно достала свою саблю и прикоснулась ею к огню.
«Не нужно бояться, милорды, — сказала она. «Огонь не причинит вам вреда.»
Она уже видела, как осколок этого огня полыхнул и умер на ее клинке. Теперь она взяла то, что осталось, — маленькую и ослабевшую тварь, мерцающую, извивающуюся, явно неестественную, в которой оставались лишь крохи силы. Под слабым ветерком, шевелившимся в шатре, оно щетинилось, извиваясь, как змея.