«Милорды, вы мудры в писаниях. Ваши предки присутствовали там, где горели матери пламени для всех нас. И вы, как и я, знаете, что огонь матерей был неумолим. Он не ослабевал. Он не угасал. Он поднимался на мечи и стрелы и обращался на якшей, пока все наши враги не были мертвы. Только тогда оно погибло».
Она держала огонь перед собой, сабля была неподвижна в ее руках, позволяя им смотреть на пламя: его малость. Как оно колеблется, уже уменьшаясь на глазах.
«Этот огонь нужно носить в пепле», — сказала она. «Он движется, да, со странной силой — но не так, как огонь матери, со святым намерением.» Она говорила уверенно. В конце концов, здесь не было священников, которые могли бы с ней не согласиться. Только Адитья, который служил безымянному, и тот не стал бы. «И огонь умирает», — продолжала она. Она вытянула меч по острой дуге — и увидела, как последние остатки пламени исчезают в ничто. «Этот огонь — не огонь матерей, — сказала она. «Что бы ни создала Чандра, это ложь. В лучшем случае тень».
Тишина. Затем высокорожденная издала рев, когда последние клубы дыма сдулись с ее сабли, оставив клинок голым и сверкающим.
Она не встречалась взглядом с Махешем, но ей хотелось. Она хотела.
«Я никогда не ослушаюсь послания матерей, — объявила Малини. «Через Безымянного они подарили мне мою корону. Если бы этот огонь был огнем матерей, милорды, я бы подчинилась их воле и склонила голову перед законным императором. Но я знаю, кто я для матерей. Я знаю матерей». Пауза. «Это никогда, — сказала она с ударением, — не вызывало сомнений. Трон — мой, и для безликих, и для безымянных, и для матерей. Надеюсь, это развеет ваши сомнения во мне. Я могу понять ваши сегодняшние страхи, милорды. Но больше я не буду столь понятливой».
Мужчины продолжали говорить, обращаясь друг к другу или пытаясь привлечь ее внимание. Но Малини просто стояла на коленях на своем месте. Подняв руку, она вновь заставила их замолчать.
Пора было вернуться к делам войны.
«Форт Лабиринт «не поддается осаде», — сказала она. «Несмотря на веру лорда Махеша в этот путь, обитателей форта не удержать. Они достаточно умны, чтобы использовать в своих интересах и крепость, и кратковременную силу своего ложного огня. В будущем на нас будут совершаться короткие и жестокие нападения, в этом я не сомневаюсь. И чем дольше мы будем оставаться здесь, тем меньше нас будет становиться».
Я доверилась руководству лорда Махеша, — продолжила она. «И он служил мне мудро. Но его неудача — это послание от матерей, и я не могу его игнорировать». Она увидела, как подбородок Махеша наклонился вперед. Тончайший признак стыда. «Мы не можем оставаться здесь. Мы должны идти в Париджат, в столицу Харсингар и свергнуть лжеимператора».
«Императрица». Тогда заговорил лорд Пракаш. «Если позволите».
«Я буду рада вашему совету, лорд Пракаш», — ответила она.
«Хотя огонь и не материнский, он все равно представляет большую опасность», — сказал он. «Многие из наших людей погибли. Если мы оставим этого врага позади, я уверен, что мы будем разбиты между войсками высшего принца и лжеимператора, как и опасался лорд Махеш, когда рекомендовал осаду». Слушающие лорды выразили согласие. «Я считаю, императрица, что битва здесь должна состояться. Силы Высокого принца должны быть сдержаны. Но как это сделать...» Он покачал головой. «Этого я не знаю, императрица», — тяжело произнес он.
«Мы отправимся в Париджат», — сказала Малини. «Потому что мы должны. Потому что пришло время». Потому что у меня есть благословение матерей, и я приказываю, — Малини не договорила, но знала, что мужчины все равно все поняли. «Но часть наших сил должна остаться здесь, чтобы удержать Верховного принца».
«Вы рассчитываете выиграть эту битву, императрица? Или вы попросите своих верных людей принести в жертву своих верных воинов на костре Сакеты?» Это спросил Халил, на лице которого появилось задумчивое выражение.
«Я желаю первого, но готова и ко второму», — ответила Малини, наклонив голову. «Мы видели силу Верховного принца. Я прошу кого-то, кто готов рискнуть ради нашей победы, чтобы сдержать силы Высокого принца достаточно долго, чтобы война была выиграна, а Чандра свергнут».
«Поручи это задание своему Ахираньи», — огрызнулся Ашутош, хотя Нараян нахмурился и успокаивающе положил руку на его плечо, которое тот быстро отдернул.
Малини почти чувствовала Прию позади себя. Смещение ее тела. Аромат дыма все еще ощущался на ее любимой коже и волосах.
«Вы свершили правосудие, принц Ашутош», — сказала Малини, едва сдержав раздражение в голосе. «И мне нужен полный отряд солдат: пехота, лошади. Оружие. Этого представитель Ахираньи предоставить не может. Мне нужен благородный, готовый действовать от имени своей империи».