Малини оглядела весь шатер, всех высокородных, поклявшихся служить ей. Она не смотрела прямо на Махеша. Он сделает все необходимое для своей чести и для Париджатдвипы. Долг Малини заключался лишь в том, чтобы предоставить ему такую возможность.
«Неужели никто из вас не принесет эту жертву?» Она высоко подняла голову. «Неужели никто не сделает шаг вперед и не сделает то, что необходимо, чтобы защитить Париджатдвипу от власти Чандры?»
Тревожный шорох движения. Тишина.
«Я сделаю это».
Махеш повернул голову, широко раскрыв глаза. Из глубины шатра, из тени, вперед вышел Адитья.
Он все еще был в своей синей одежде священника. Его волосы были распущены — черные волосы лежали на спине. Он не был похож на воина. Он не был похож на принца.
Он низко поклонился. Поклон молящегося перед императором. Затем он снова выпрямился и посмотрел на нее своими темными, немигающими глазами с очень спокойным выражением лица.
Малини не была невозмутима. Она хранила спокойствие и смотрела на него с замиранием сердца. Она не планировала этого. О, ее брат-дурак. Дурак.
«Мне понадобятся люди», — сказал он. «И умелый генерал, который будет меня направлять».
«Принц Адитья», — быстро сказал Махеш. «Я буду служить тебе. Как в этом, так и во всем».
Малини так сильно сжала руки на коленях, что ногти прорезали борозды в ее плоти. Она не хотела этого.
Адитья. Ах, брат, что ты делаешь? Почему это, почему сейчас?
«Брат», — сказала она. Он посмотрел на нее. «Принц Адитья, — продолжила она, заставив свой голос стать ровным. «Это действительно твое желание?»
«Да», — сказал он. «Императрица, это так».
Никто не знал, как трудно ей было оставаться бесстрастной. Кивать, словно она одобряла это, желала этого.
«Если я останусь без руководства лорда Махеша, то мне придется искать нового генерала для своей армии», — сказала она. Это, по крайней мере, было частью ее плана. «В честь доверия, хранимого между нашими народами, с этого момента у меня будет совет генералов. По одному представителю от каждого народа, давшего клятву Дивьянши, а теперь давшего клятву мне».
Высокородные выглядели потрясенными, почти ошеломленными, но Малини не могла понять, было ли это опрометчивое решение Адитьи или ее собственное заявление заставило их замолчать. Она продолжила.
«Лорд Нараян, который поддерживал меня в Сругне, — объявила она. «Согласен ли ты занять должность сакетанского генерала в моей армии?»
«Возможно», — осторожно ответил он. «Низкий принц...»
«Я бы хотела, чтобы ты, — невозмутимо отрезала Малини. Я бы избегала этого гнезда гадюк, — промолвила она. Лучше воспитать лорда, чем одного принца против всех остальных. «Согласен ли ты принять эту честь?»
«Императрица», — сказал Нараян, низко поклонившись. «Да. Я принимаю».
Лорд Пракаш из Сругны легко согласился. Лорд Халил с легкой, знающей улыбкой.
«Принц Рао, — сказала она наконец. «Кто предсказал мне. Будете ли вы моим генералом от имени Алора?»
«Императрица», — жестко ответил он. Его лицо было обесцвечено. Он не смотрел на Адитью; не смотрел так пристально и решительно, что она поняла: Адитья — это все, о чем он может думать. «Конечно».
Шум среди мужчин не стихал, а только нарастал. А Малини...
Малини повернула голову и боковым зрением посмотрела на Прию. Она ничего не могла с собой поделать.
Она не могла предложить Прие должность генерала в своей армии. Она не предлагала, а Прия не просила.
Их взгляды встретились. Шум споров высокородных исчез, как туман.
Прия подняла руку к груди; кулак, сжатый в кулак, прижался к сердцу.
Даже если Малини касалась кончиками пальцев цветка-иглы на цепочке у горла — если она смотрела на Прия и чувствовала беспомощную благодарность, благодарность за то, что она здесь, — это не касалось никого, кроме нее самой.
РАО
«Это безумие», — сказал Рао, не повышая голоса. Они были одни в палатке Адитьи, но недолго, и не хотелось, чтобы его застали кричащим на Адитью. «Ты не можешь вести армию. Не здесь, не посреди этого».
«Когда-то я должен был править империей», — ответил Адитья. «Это, конечно, будет намного проще».
«Проще», — повторил Рао. «Проще? Адитья, ты видел, какой силой обладают войска Верховного принца?»
«Видел».
«Тогда как ты можешь... Адитья. Адитья.» Рао знал, как это звучит: дикий, беспомощный, раскачивающийся на месте, чтобы не поддаться порыву. Неподвижность Адитьи заставляла его чувствовать себя беспокойно, злиться больше, чем он имел на то право. «Магия, которой они владеют, их защита, их готовность умереть — я никогда не видел ничего подобного. Даже самый опытный генерал убоится ее. Лорд Махеш боится ее. Ты не можешь с этим столкнуться. Ты священник; помнишь, как ты держал лук, когда горел монастырь? Ты не мог действовать. Ты...»