«Я действительно ударил», — мягко сказал Рао. «Мне нужно было проверить, помнишь ли ты настоящую тактику боя».
Адитья фыркнул от смеха.
«Это развеяло один из твоих страхов?» спросил Адитья.
Не те страхи, которые Рао действительно нужно было развеять. Не страх, что Адитья не переживет эту войну. Но страх, что все, что было в его старом друге — его кронпринце, который вырос рядом с ним, который смеялся с ним, пил с ним вино, — исчезло? Этот страх исчез.
«В каком-то смысле, — сказал он.
Адитья протянул руку. Рао сжал ее и позволил Адитье полностью поднять его на ноги. Адитья взял его за плечо. Адитья держал его так, что они все еще были близки друг к другу, тяжело дышали и улыбались.
«Защищай императрицу, Рао, — сказал Адитья. Он не сказал «мою сестру», как ожидал Рао, и в его глазах вдруг появилась настороженность, отбросившая радость.
«Обязательно», — сказал Рао. «Как и всегда».
Они вместе покинули тренировочную площадку. Рао колебался. Не зная, что сказать, теперь, когда они спорили и ссорились и нашли хоть какой-то отголосок своей старой, глубокой дружбы. Он что-то пробормотал Адитье — пожелание удачи или здоровья, что-то, напоминающее приемлемое прощание, — и начал уходить.
«Рао, — окликнул его Адитья. «Ты мне снился».
«Что тебе снилось?» спросил Рао.
«Думаю, сон от безымянного бога».
«Конечно, ты знаешь, жрец», — сказал Рао, но в его голосе не было ничего резкого. Только любопытство.
Адитья заколебался.
«Я видел твои глаза, сияющие как звезды».
«Звезды?»
Адитья кивнул.
«Что произошло, что заставило их сиять?»
«Я не знаю», — сказал Адитья. «Но Рао, возможно, когда-нибудь мы встретимся снова, по другую сторону этой войны, и ты сможешь мне рассказать».
БХУМИКА
Якшам нравилось находиться на Хиране. А Хирана, в свою очередь, любила их. Ее стены сияли, украшенные листьями и цветами, которые в изобилии прорастали сквозь новые трещины в камне. Изваяния якши поблескивали лианами и нежными цветами. Сендхил любил ухаживать за ними. Он получал огромное удовольствие, глядя на то, как вокруг них нежно распускается зелень. Однажды он сказал Бхумике: «Скоро они все вернутся. Все».
Она посмотрела на статуи. Бесчисленное множество якш, отстраненно подумала она. По одному на каждую деревню, семью, дерево, цветок.
«Я с нетерпением жду этого дня, — ответила Бхумика.
Больше, чем Хирана, якша любили поклонение. Бесконечный поток людей поднимался на Хирану со своими подношениями и склонял головы, плача и благоговея перед Якшой. Ни один стражник больше не останавливал их у основания Хираны. Никто из стражников не осмеливался, и Бхумика не просила их об этом. Поклоняющиеся молили об удаче. Они молили о лучшей Ахиранье. И очень многие из них просили вылечить гниль на их телах.
Перед Чандни склонилась женщина. Она, Сендхил, Санджана и Нанди сидели на тривени полукругом, выражая мягкое любопытство. Бхумика стояла позади них с Ашоком рядом, на ее лице была маска. Она наблюдала.
«Пожалуйста, древний, — прошептала женщина, дрожа. Из узла ее связанных волос поднимались глубокие фиолетовые цветы, прокладывая себе путь по обнаженной линии шеи. Когда она подняла лицо, Бхумика увидела гроздь бутонов в уголке рта. «Пожалуйста, умоляю тебя. Вылечите меня. Я отдам все, что у меня есть. Пожалуйста.»
Якши молчали. И вдруг Чандни наклонилась вперед. Она прикоснулась рукой к щеке женщины.
«Какое подношение ты нам принесла?»
«Еду», — дрожащим голосом сказала женщина. «Всю еду, которая у меня есть. У меня... у меня больше ничего нет».
«Поклоняйся нам, и я обещаю, что зелени в тебе не станет больше», — пробормотала Чандни, глядя на женщину. Под ее пальцами женщина вздрогнула, а затем затихла. «Видишь?» — сказала Чандни. «Ты чувствуешь это. То, что ты называешь гнилью, не будет расти. Ты будешь жить. Оставь себе еду, маленькая, и живи дальше».
«Спасибо», — сказала женщина. Со слезами. «Спасибо».
Она встала на колени еще раз, и еще. Поднялась на ноги и снова склонила голову.
«А когда у тебя родится ребенок, — сказала Чандни, нежная улыбка искривила ее рот. "Приведи его к нам. Посмотрим, достоин ли он подняться в наш храм. Это единственное подношение, которое я требую от тебя».
Бхумика не могла сдержать своих чувств — ужас волной накатил на нее. Ей было интересно, чувствуют ли якши его, ощущают ли они соль ее страха, бешеный стук ее сердца, тошноту, поднимающуюся в желудке.
Когда женщина, спотыкаясь, удалилась, продолжая причитать благодарности, Бхумика сказала: «Прия когда-то делала нечто подобное». Ашок посмотрел на нее сбоку. Голодный, тоскующий. Она не смотрела на него в ответ. «Она останавливала гниение внутри людей. В растениях. Это не было лекарством, но это было выживание». Она сделала паузу. Затем спросила: «Так вот что вы сделали?»