Штаты нарастили производство вооружений, особенно межконтинентальных ракет, отменили все программы свёртывания своих военных производств и постоянно пытались доказать всему миру и самим себе, что они по-прежнему самые исключительные. Однако, только на словах — явленная мощь и решимость новосозданной Федерации была слишком велика, потому прощупывать границы допустимого, как они привыкли делать всегда, боялись.
И вот в такой сложной, праздничной после победы, но нервной в целом обстановке, Сэмюэл сделал свой новый ход.
Это было самое странное собрание, которое я когда-либо видел. Множество абсолютно незнакомых лиц, притом как бы не большая часть — с Поверхности, если судить по отсутствию «бледноличия». По какому принципу народ собирали, осталось для меня загадкой. Понятно, что как и нас с супругой, специальными приглашениями, только я сомневаюсь, что выборка адресатов была случайной.
За небольшой трибуной на скамье восседал президиум — в середине сам император с императрицей по правую руку, по сторонам от него несколько смутно знакомых людей, которые примелькались мне в последнее время, и с краешку примостился… Американец. Причём колоритнейший — в ковбойской шляпе, высоких сапогах, чёрных узких очках и с густой бородой. Не хватало только дымящейся сигары и стола, на который он положил бы ноги.
Учитывая, насколько плохие отношения с «коллективным Западом» были у Земной Федерации и личную неприязнь императора к Соединённым Штатам, присутствие этого персонажа интриговало всех знакомых с темой македониан, они постоянно бросали в его сторону любопытные взгляды, а он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
Мы с Эллией заняли свои места в зрительном зале, которые выделил распорядитель в униформе Космофлота.
— Итак, начнём, — произнёс Сэмюэл, — за прошедшее… прошедший период мы добились очень многого, о чём мои предшественники не приближались даже в мечтах. Не буду перечислять, вы сами всё знаете, кто-то больше, кто-то меньше. Поэтому я решил начать новый… проект. Этап в построении нового общества, которое вырастет из прежних замкнутых на своих планетах групп населения. Обратного пути больше нет, мы можем двигаться только вперёд. Селена?
— Это — карта нашего квадранта.
Зазвучал мягкий голос императрицы, позади президиума осветилась стена, показывая яркие точки известных звёздных систем, соединённых между собой разноцветными линиями.
— Она отличается от физической карты нашей Галактики. Дело в том, что через гиперпространство путь к некоторым системам короче, к другим — длиннее, притом что вторые могут физически находиться ближе к Земле. Мы пока не знаем, с чем это связано. Вот — Земля. Здесь и здесь находятся миры бывшей империи Син. Южный сектор. Рукав пустоты. Что за пределами карты, нам также пока неизвестно, ведётся разведка автоматическими кораблями.
Земля находилась в левой части карты и примерно посередине, метрополия империи Син — сильно вниз, на самой границе Южного «пиратского» сектора. Все её бывшие колонии располагались ещё севернее, и выше всех, близко к пустому рукаву — Карфагия. Весь север квадранта был абсолютно пустым, ни одной звезды. Восточнее него сияли какие-то светила, но линий к ним не было. Надо думать, то, что звёзды есть, доказано, а разведывательные корабли пока не вернулись.
— Вот здесь, — продолжала Селена, — мы обнаружили незанятую землеподобную планету.
Её рука с указкой зафиксировала северо-западнее Земли одинокую звезду. Зал ахнул.
— Эту планету я забираю под свой проект, — вторично ошарашил собравшихся Сэмюэл.
И, пока зал в лёгком офигении переваривал информацию, продолжил:
— Я хочу назвать её Вестер. Первым поселением и столицей станет город Булычёв.
— Приключения Алисы?.. — послышалась реплика из зала.
— Планета войдёт в Земную Федерацию сразу, на правах колонии. Отмечу, что «колония» не в том смысле, в котором привыкли считать страны Запада, — Сэм реплику проигнорировал.