— Кто? — выдохнул он.
— Приказ отдал я…
— Идиот! Кретин тупоголовый! Я до последнего надеялся… Какого дьявола, кто учил вас так действовать?
— Успокойтесь, сенатор, — проговорил Стерк, — вот уж не думал, что вы настолько сентиментальны. Погодите махать кулаками, — опасливо добавил он, — наследник жив!
Роб-Рой в изумлении опустил руку, занесённую для удара.
— Это как? Каким образом? А экспертиза?
— Эксперт, проводивший анализ — мой человек. Мы подменили принца на жертву недавней аварии, подходящую по комплекции. Знаете, я много думал об этом в последние дни… Всё-таки убить ребёнка, пусть даже не собственными руками, лично для меня было бы тяжело, хотя у меня пока нет своих детей.
— Дурацкая затея. Что теперь делать с принцем?
— В приют его сдадим, у нас есть один в столице. Партия большая, людей разных много, — пояснил он, видя недоумевающее поднятую бровь шестнадцатого сенатора, — мои люди наплели ему, что отец под ударом, никому нельзя верить, потому надо спрятаться и держать язык за зубами. Парню девять лет, через год-два он уже смутно будет помнить и родню, и события.
— Всё равно я считаю, что это было глупостью.
— Исход можно было спрогнозировать. Вы же сами передали мне слова Ротхема насчёт того, что старик не видит вокруг себя честных людей. Он наверняка подозревает Реста и иже с ним, поэтому и решил поручить престол совершенно постороннему человеку, надеясь на его честность. Вы ведь честный человек, монсоэро?
Роб-Рой загадочно усмехнулся и кивнул головой.
— Обещаю, что под моей властью Союз достигнет небывалой мощи. И сохранит монархию, к тому же.
— Превосходно, — Стерк не заметил двойного смысла, заложенного в словах сенатора, — значит, теперь дело за малым — отставка императора. Он достаточно потрясён, я думаю, но может остаться на своём месте, чтобы довести до конца начатое им дело. Этого нам никак нельзя допустить, ибо такой ценой купленное место станет пустым звуком. Возможно, именно этого император и добивается.
— Вы собираетесь устроить покушение?
— Нет, всего лишь принудить его к отставке. Гасдрубал, Антэр!
В комнату вошли двое, насколько их знал сенатор, помощники Стерка по боевому крылу партии.
— Но принудить его к отставке должны вы, «наследник»!
Роб-Рой с полной ясностью осознал, чего добивается Стерк. Он хочет повязать его круговой порукой, а, возможно, и кровью со своей партией, чтобы он ни на шаг не отступил от лезущей напролом к власти группировки. Иначе при свидетелях выставит его трусом и партия, единственная опора инопланетников в обществе, отвернётся. Хитрый приём, очень коварный, но не сказать, чтобы неизвестный, пираты Южного сектора регулярно им пользовались. Выход был только один — сначала поддаться:
— Хорошо, я смогу это сделать. Не сразу, как вы сами понимаете.
— Не сразу? И на сколько же вам нужно предоставить отсрочку? — ехидно осведомился Стерк.
— Я не прошу никакой отсрочки. Вы — глупец, Стерк, если не понимаете, что мы должны сначала посмотреть на поведение старика, чтобы решить его судьбу — отставка или инсценирование самоубийства.
— Да, вы правы, — неохотно признал он, — мы не можем ждать слишком долго.
— Долго ждать не входит ни в чьи планы. Если Реконструкция будет завершена, проиграют все.
Стерк сделал знак одному из своих присных, тот вышел в коридор и вскоре принёс новенький меч в ножнах. На конце его рукояти, закреплённый подобием птичьей лапы, ярко сверкал, играя светом на всех гранях, большой сапфир.
— Это — опознавательный знак. Если наш план удастся, у вас должен висеть на поясе этот меч, в противном случае вы можете его взять в руки или придумать что-нибудь ещё. После можете забрать его себе, клинок у нас по традиции вручается каждому мужчине на совершеннолетие, после прохождения полугодовых сборов.
— Хорошо, пусть будет так, — Роб-Рой пристегнул клинок к поясу, — возвращаемся, все занимаются своими обычными делами, чтобы не вызвать подозрений.
Пронаблюдать за императором им не удалось — в конце дня он взял отпуск по состоянию здоровья и улетел на свою виллу в черте Берегового. Правда, перед этим успел произвести прямо-таки чистку среди дворцовой охраны и прислуги, уволив несколько десятков человек. Инопланетники узнали об этом от Магона Марка, тот зашёл вечером попрощаться.
— Ума не приложу, что случилось, — сказал он, — старик расстроен, конечно, только вот так, безо всякого повода…
Роб-Рой взял в руки бумагу — там было постановление уволить Магона Марка, лейтенанта претории с должности координатора, с переводом в Третий преторианский легион.