— Юргена, я прошу прощения, лучше бы вам выйти в другую комнату. Это серьёзная тайна, и не моя.
— Я понимаю, — улыбнулась женщина, — вы правы, лучше мне ничего не знать, кроме оказания помощи беглому заключённому. Пойду, поставлю чайник, — и она вышла, а мужчины перешли на шёпот.
— Хочешь знать, за что меня арестовали? Я присутствовал при смерти императора.
У Алефэра отвалилась челюсть:
— О господи! Ты был в машине?
— Нет, я был в нападающем флаере…
— Ты?! Так это был ты?!
— Да, я. Я целился не в машину на дороге, а в сопровождающий её тёмно-синий флаер. Не попал… А потом они меня достали.
— И, тем не менее…
— И, тем не менее, смерть старика — не моя заслуга. Он уже был мёртв.
— То есть, ты хочешь сказать…
— Да, он умер до того, как очутился в машине. Умер, вернее, был убит в своей резиденции в Береговом. Убит из пистолета, Роб-Роем эт Форманом. Получил три пули в грудь и скончался у меня на руках, — глаза преторианца предательски заблестели.
Алефэр был потрясён до глубины души:
— Почему ты ещё жив, если имеешь такое значение?
— Прежде всего, у меня нет доказательств, кроме собственных слов. Я единственный свидетель, помимо перевербованных охранников резиденции, и помяни моё слово, скоро они исчезнут. Возможно, ты со своей машиной спас мне жизнь, кто знает, что они собирались сделать со мной в новом дворце, вдали от города.
— Да, твои обвинения голословны, — сокрушённо проговорил центурион, — экспертиза ведь показала, что старик погиб в машине.
— Это был тот же эксперт, что проводил освидетельствование тела Рэма Бугенвиля, вероятнее всего, он как-то связан с этой шайкой.
Магон с вытаращенными глазами повернулся к бывшему сослуживцу:
— Слушай, если это тот же эксперт… Значит, и наследник…
— Значит, и история с Рэмом была разыграна теми же людьми! — подхватил Алефэр, — И раз жив ты, то и он может быть жив! С ребёнком проще, чем с нежелательным свидетелем.
— Мы ещё отработаем эту версию. Сейчас не это главное.
И преторианец поведал о своём последнем разговоре с македонианским владыкой.
— Ребёнок Наталиэн… Первой жены Аурея Восемнадцатого, Наталиэн Бугенвиль… Он не состоит в родстве с детьми старика. Это был странный ребёнок, я помню его. Сэмюэл Демитр, да? И о чём надо поговорить с Рестом?
— Понятия не имею. Давай отбросим эту мистическую чепуху. Сэмюэл не состоит в родстве с детьми старика, потому вполне может жениться на принцессе Селене и стать императором. Складывается идеально. Не сейчас, лет через пять-семь, как он и сказал. Пройдёт время, клика Роб-Роя успокоится, освоится, а нынешние события ещё будут свежи в памяти.
— У нас есть кружок… Доверенных людей, офицеров Внешней разведки. Мы сможем тебя вывести из Союза. Скроешься на поверхности, выждешь время, заодно приглядишь за Сэмюэлом. Здесь тебе всё равно скрыться будет сложно, а Поверхность обширная, и тотальный поиск там устроить не вариант.
— Гениально! — Магон с уважением посмотрел на центуриона, — да, это будет лучший выход для нас всех.
— А я с парой человек постараюсь выяснить подлинную судьбу принца. Знаешь, мне с самого начала казалось, что вся эта катавасия шита белыми нитками.
***
Император Роб-Рой Первый сидел в малой приёмной, ожидая докладчика. Дела шли… Не очень хорошо. Власть монарха не была абсолютной уже давно, и к этому порядку все привыкли. Как в старые добрые времена в другой звёздной системе, приходилось лавировать между центрами сил. На время… «упорядочивания иерархии» пришлось отложить честолюбивые планы относительно Поверхности и покорения Космоса. Работы по-прежнему шли, но… вяло, не в полную силу. Стендовые, аэродинамические испытания, тестирование отдельных модулей и частей будущих кораблей небольшого пока размера, подготовка секретной базы в глухом уголке Поверхности, вот, пожалуй, и всё.
Внутри страны также наблюдались разброд и шатания. Зачистка Стерком «демократов» если и принесла пользу, то не в ближней перспективе. Скорее наоборот, напугала население, заставив протест уйти вглубь. Роб-Рой хорошо знал, чем это чревато, пока ничего не предпринимая.
В дверь постучали, вошёл виновник последних событий. Вид у капитана Вэстервиля был помятый, взгляд бегающий. «Что ещё учудил этот тип?»
— М-монсоэро император… У меня плохие новости. Тот преторианец… Бежал.
Роб-Рой иронично поднял бровь.
— Наш бывший куратор, Магон Марк, содержавшийся под стражей и контролируемый вами лично, бежал из тюрьмы?
— Мы перевозили его в новый дворец. Авария.
— О как. Сдаётся мне, в вашем королевстве, Стерк, дела очень плохи.
— М-монсоэро… Это угроза, в первую очередь, для вас!..
— Стерк, Стерк… Ты беспредельно глуп и так ничего и не понял. Впрочем, я знал многих людей, у которых амбиций было больше, чем мозгов. Многих, да.
Император встал со своего места и принялся ходить по кабинету.
— Ни у него, ни у твоих людей, кроме слов, нет никаких доказательств. Силы тоже нет. А у меня — есть. Кстати, как поживает мальчик? У него всё в порядке?
Капитан побагровел. Он пытался что-то сказать, но Роб-Рой уже отвернулся.
— В эту самую минуту, — император посмотрел на часы, — он перейдёт под мою опеку. Я тобой сильно разочарован… Впрочем, нет. Я знал, что так выйдет, с самого начала.
— Вы не посмеете! — прошипел Стерк, — я…
— Дурак. Ты ещё не понял, почему я тебе всё это только что сказал?
В приёмную вошли офицер и двое дружинников.
— Взять его. Во второе отделение, — приказал Роб-Рой.
Бывший капитан и бывший лидер «правящей партии», осознав, что потерял буквально всё, бросился на императора… И получил в спину парализующий заряд.
Сразу после ареста Стерка дали старт зачистке и его партии, которая готовилась загодя. В городах и прочих поселениях прошли облавы. За несколько дней были арестованы, обвинены в массовых арестах и произволе все руководители партии рангом ниже бывшего капитана, в частности, двое свидетелей «крещения кровью» нового императора.
Магон Марк угадал, обладатели лишней информации после волны репрессий исчезли. Некоторых «демократов», впрочем, освободили, призвав их в качестве свидетелей по делам о произволе. Не всех, только самых безобидных. Разгром «правящей партии» продолжился и после этого, что ещё более напугало и возмутило простых граждан, кое-где возникали беспорядки, легко подавленные специально для этого обученной дружиной.
В те страшные дни, когда страна находилась на грани гражданской войны, на политической сцене впервые с воцарения нового императора появился Рест Аурей, которому удалось успокоить народ и кое-как, поскольку он и сам не знал всех тонкостей развернувшейся политической борьбы, объяснить происходящее. Мол, при перемене власти туда сразу устремились проходимцы всех мастей, и то, что император своей рукой навёл порядок, «истребив кучку всякой дряни», его заслуга, а не злобный замысел.
В этих словах была доля правды, да и аресты почти прекратились после его обращения к нации. Рест, впервые за всю историю, стал пользоваться уважением у простых людей и более высоких слоёв общества. А с перехватом контроля над принцем дело обстояло так.
***
Алефэр Стелвервиль и его доверенные люди, все — офицеры Внешней Разведки, после созревшего плана сопротивления занимались необычным для себя делом, проводя «мероприятия» в родной стране. На руку им играло то, что некоторые… особенности восхождения на престол Роб-Роя Первого хранились в тайне от большинства сторонников и подчинённых и Стерком и самим императором. Немногочисленные люди, имевшие к этому касательство, использовались втёмную, в чём офицерам пришлось не один раз убедиться.
Они вышли на наследника в том же самом Береговом. В принципе, логично, только в очень крупном городе можно спрятать достаточно известного ребёнка, чтобы минимизировать подозрительность окружающих.
— Вижу парня, — доложил наблюдатель, — ориентир четыре, в тёмно-зелёной курточке и серых штанах. Идёт со стороны объекта, один сопровождающий.