Дальнейшие поиски принесли нулевые результаты, как раньше Магон Марк, мальчик бесследно исчез. Однако никакого брожения или стихийных выступлений в Береговом не наблюдалось, Ротхем докладывал лишь о совершенно беспочвенных слухах, что Рэм на самом деле жив, и не более того.
Видимо, часть информации всё-таки просочилась в общество, только тут же обросла таким количеством лжи, что в это никто не верил. Складывалось впечатление, что серия ударов, пришедшихся по «диктатору» в последнее время, была стихийной, от разных сил, а сейчас неведомые противники затаились, легли на дно, выжидая чего-то.
Раздался мелодичный удар гонга, висевшего над массивной дверью кабинета, он прервал размышления императора. Одним движением руки он передвинул тумблер на пульте перед собой и вопросительным взглядом оглядел с ног до головы Реста Аурея, стоявшего за открывшейся дверью.
— Плохие вести, Ваше Величество, — он обратился по-новому, вместо прежнего «монсоэро император», — срочная радиограмма из Византии: геты, обитатели замка Ротт и его вассалы, сформировали несколько вооружённых отрядов и напали на наши пограничные укрепления. Какие будут указания?
— Кто такие вообще эти геты? — спросил Роб-Рой, — я слышал о них, но не знаю подробностей.
— Очень давно, до создания Союза, около шести тысяч лет назад, у нас здесь существовало пять независимых государств. Македония…
— А, я понял. Македония, Романия, Византия и Тевтония объединились в Союз на правах Свободных республик… А пятой была Гетия?
— Так точно, Ваше Величество. После объединения внезапно выяснилось, что практически за всеми конфликтами между нашими странами последних лет стояли геты. Они пытались помешать созданию Союза… И когда не вышло, категорически отказались в него вступать.
— Дай угадаю.
Император загнул первый палец:
— Они привечают весь сброд, который бежит от нашей власти?
Рест кивнул.
— Ведут постоянные разговоры о «свободе», которая в их случае — свобода от правителя Империального Союза, но ни в коем случае не от любого мелкого князька на их стороне?
— Тратят ценные ресурсы на любую мелочную пакость в наш адрес? И, наконец, четвёртое — совершенно не уважают ручной труд, и им занимаются некие отверженные элементы общества?
— С мелкими поправками, но вы правы. Откуда?
— История всегда повторяется. Даже в разных звёздных системах. Вызревают… Не знаю, есть ли у вас аналоги… Общественные насекомые, объединяющиеся в рой. Во главе роя — матка, несущая яйца, из которых появляются остальные девяносто девять процентов — рабочие. И есть доля процента самцов… Которые не работают, потребляют вдесятеро больше рабочих…
— На Поверхности культивируют один вид, медоносные пчёлы. У них именно такая организация, слово в слово. Только у трутней есть важная роль — они оплодотворяют и защищают матку, своего рода привилегированная гвардия. Любовников, — он усмехнулся.
— Это у неразумных насекомых, дорогой граф, — Роб-Рой поднял палец, — у людей иначе. Трутни… Отличное слово, меткое, созвучное. Так вот, подобные общества могут возникнуть где угодно, где ослабевает государственная власть. Своеобразный дуализм. Государство с его диктатом, с одной стороны, и оголтелые банды трутней — с другой. У них тоже диктат, только их, в отличие от государства, много. Свой диктат и свои законы у каждого. А ещё у трутней есть один небольшой недостаток. Вот такой.
Роб-Рой показал двумя пальцами очень маленький размер.
— Они не умеют ничего созидать, потому что считают производительный труд уделом низших. Это общество в исторической перспективе обречено. Хотя на коротком отрезке может показаться успешным, для неопытного юнца. Награбить ресурс всегда проще в десятки раз, чем его произвести. Всегда.
— Но прежде чем что-то грабить, нужно, чтобы кто-то это произвёл…
— Мы отлично понимаем друг друга, граф! Я рад! О, давайте закончим наш разговор и продолжим доклад. Отвлеклись.
— Согласен. Итак, геты. Прошли века. Мы развивались, поскольку изжили конфликты, а геты остались примерно на том же уровне. Они крадут технологии, иногда людей, мы отбиваемся. В основном до крупных стычек дело не доходит. Вояки они серьёзные, хотя и разделены на кланы, которые обычно враждуют между собой. Собственно, в этой вражде куются военные кадры. В последние четыре столетия у них появилась дурная привычка нападать каждый раз после смены императора.
— Значит, в любом случае переговоры затевать бессмысленно, и мы обязаны нанести ответный удар?
— Это моё личное мнение, Ваше Величество, — неожиданно потупился Рест, — я не хотел бы переговоров.
Роб-Рой понимающе кивнул:
— Каковы перспективы военного ответа?
— Возможно, дело обойдётся только одной битвой, главное — рассеять их силы, тогда они отступят зализывать раны и временно успокоятся. Они рассчитывают на слабость нового владыки. Когда Аурей Пятнадцатый попробовал решить проблему мирным путём, они всё время оттягивали встречу, а сами за это время захватили и разграбили три византийских города, подошли вплотную к их столице. Мы чуть не потеряли республику. Старая аристократия о таких вещах молчит, притом все прекрасно знают о нежелательности дипломатических решений в данной ситуации.
Рест со странным выражением лица взглянул на императора.
— Потребовались вы, извините, чужак, чтобы в ходе объяснений сформулировать…
— Общепринятую точку зрения.
Император поднял ладони в примирительном жесте.
— Я понял. Переговоров не будет. Почему до сих пор никто не попытался уничтожить сам источник угрозы?
— Во-первых, у них очень много поселений в Пещере, и найти их все будет достаточно трудно. А во-вторых, мы всегда уважали их право на самоопределение, даже платя за это такую цену.
— Это не самоопределение, это просто банда отморозков. Сильная, достаточно многочисленная и опасная. Банда. Я покажу им силу, которая для них является аргументом, — усмехнулся Роб-Рой, — надолго запомнят!
— Если не навсегда, геты очень злопамятны.
— Плевать. У нас впереди грандиозные планы, и банда в них совершенно не вписывается. Потому у неё большие проблемы. Мне нужен расклад сил и данные разведки с театра военных действий. Штаб армии пусть занимается своими делами согласно обстановке, я им мешать не буду. Выскажу рекомендации, выдам карт-бланш. Нам сейчас очень нужна небольшая победа, раз уж случилась небольшая война.
— Монсоэро император… Ваше Величество. Будет исполнено!
— Идите, граф.
Роб-Рой понял, что угадал с решением на все сто. Это, конечно, не гарантии поддержки со стороны армии и старой аристократии… Но теперь можно позволить себе больше, чем раньше. Слои общества в Империальном Союзе были своеобразны, они хорошо помнили плюсы и минусы своих правителей, даже через года и через века. Впрочем, совсем уж недостойных правителей история Союза не знала.
Подготовка боевой операции прошла в рекордно короткие сроки — два дня. Планы прикрытия границы уже были, уважающий себя штаб их имеет для любого сценария. Время ушло на сбор, обеспечение и переброску четырёх легионов, выделенных на военные действия.
Отряды гетов тем временем пересекли византийскую границу и разоряли селения. Почти изо всех селений жителей удалось эвакуировать, только в одном их летучие отряды всё-таки захватили несколько десятков пленников, и теперь их уводили в Пещеру, подгоняя, чтобы успеть до возможной реакции правительства.
Плач, крики и дым пожарищ стояли над Византией, словно вернулось на краткий миг мрачное средневековье. Но не нужно думать, что Сенат республики сидел без дела и ждал указаний центрального правительства, — используя свои полномочия, он организовал мощное сопротивление бандитской армии. Три пехотных легиона, штабы которых располагались в крупных городах, уже завершали формирование, а их немногочисленные кадровые части отважно дрались методами партизанской войны.