Геты же до поры затаились, даже обычных мелких стычек на границе не было целый год, — армия пограничного клана была разгромлена, опорные пункты уничтожены и стёрты с лица земли. Делёж земель другими кланами и ассимиляция выживших длились ещё дольше. Следующее их массированное нападение состоялось, когда они решили «попробовать на прочность» Сэмюэла Демитра Бугенвиля, который в ответ нанёс настолько сокрушительный удар, что и Гетия, как государство, и геты как народ перестали существовать, и «самоопределение» закончилось навсегда.
Но всё это было гораздо позднее, а пока затишье установилось в многострадальной Византии. Однако у этой войны также были далеко идущие последствия, — Роб-Рой увидел в действии молниемёты, редкое мощное оружие гетов. Он собрал совещание своих ближников под предлогом обсуждения итогов конфликта. Естественно, на совещании обсуждались вовсе не общие вопросы.
— Молниемёт — очень мощное оружие, его аналогов у нас нет, — рассказывал Ротхем, — я не оружейник, и технических подробностей не знаю, вам лучше пригласить для этого экспертов, Ваше Величество.
— Хотя бы в общих чертах ты можешь рассказать?
— Если только очень кратко. Источник энергии — розовое золото…
— Как, как? Розовое золото? Что это такое?
— Это кристаллический минерал, который встречается в Пещере, — заговорил Рест Аурей, — у него есть одно интересное свойство: накапливает энергию и затем периодически вследствие некоторого внешнего возбуждения излучает её. Одиночные кристаллы встречаются крайне редко, по нашим предположениям, где-то есть большие залежи, не обнаруженные до сих пор. Учёные предполагают, что этот минерал не аутентичен для Земли и был создан искусственно. На Поверхности он не известен.
— Археотех… — задумчиво пробормотал Роб-Рой.
— Древняя технология? Когда вы стали сенатором…
— Даже до того. Сразу после прибытия в Союз я говорил об этом консулу Мириэлу. Мы называем технические устройства и вообще всё наследие, доставшееся от Творцов Цивилизаций, археотехом. В империи Син монополией на археотех владеет сама империя Син. Мне непонятен только один момент. Этот археотехнический аккумулятор, допустим, имеет большую ёмкость при малых размерах, но разве нельзя создать какой-то аналог? В чём его преимущество?
— Излучаемая им энергия — особого рода, она расщепляет всю органику на молекулы в зоне действия. При помощи тяжёлых металлов, открытых нами и известных гетам, — продолжил Ротхем, — можно добиться, чтобы от кристалла исходил узкий пучок энергии, правда, при этом падает дальность действия.
— Хмм… То есть, данный минерал — готовая часть оружия избирательного действия… Экмонсоэро, наличие подобного на нашей планете — смертный приговор цивилизации от империи Син. Великий Дандар за меньшее истреблял целые города.
— В чём заключаются настолько… серьёзные претензии?
— Весь известный нам археотех имеет мирное назначение. Почти. Некоторые устройства используются для производства радиологически чистых боеприпасов Флота и армии, но они там играют вспомогательную роль. Эти грязные бомбы с Поверхности… По собственным городам… Я себе такого и представить не могу!
— Вы о единственной в истории атомной бомбардировке? Так её провели противники в мировой войне.
— И как сейчас соотносятся эти противники?
— Хм… — Ротхем насмешливо задумался, — они союзники… И на острове, принадлежащем пострадавшему государству, имеется военная база бомбившего, действующая против восточного блока.
— Союзники? По-моему, это называется оккупация.
— Я согласен, Ваше Величество. Им и вооружённые силы низвели до сил самообороны. С нюансами, но всё же.
— Ладно, не будем о нюансах. Меня очень интересует этот скрытый военный археотех. Необходимо организовать его поиск и изучение. Скажу прямо — такие вещи империя Син из рук не выпускает. Никогда. Это сразу даёт нам козырь при возможном контакте, как военный, так и торговый. А также создаёт угрозу для Поверхности из Космоса, потому вопрос о применении козыря нужно тщательно проработать. Я дам задание аналитикам и попрошу Греджа помочь им в прогнозировании ситуаций на основании нашего опыта.
Роб-Рой долго решал, кого из верных людей послать на поиски этих дьявольских кристаллов. С военным археотехом можно было бы легко утвердиться в стране, а затем и на всей планете, — своеобразное оружие массового уничтожения на новых физических принципах, не оставляющее радиоактивного загрязнения, — ценная находка для его планов. Эскадра боевых космических кораблей может и немного подождать…
Ротхем для этой миссии не годится, он слишком изнежен, ему больше подходят шпионские роли. Верный соотечественник эт Дрейвер нужен здесь, Стерку давать в руки даже мизерное число военных опасно, да и нелоялен он, и не мог стать лояльнее в результате заключения. А вот Рест Аурей — более подходящая кандидатура. Ротхем донёс, что он позволяет себе своевольничать, арестовал нескольких людей Роб-Роя, которые «зачищали» партию Стерка слишком уж круто. Вот его бы и отправить подальше от страны, приставив наблюдение, естественно. Приняв решение, император вызвал по внутренней связи главу Сената.
***
Каменные своды гигантского подземного грота начали разгораться на востоке, создав подобие восхода солнца. Технологии Создателей довольно точно воспроизвели световой цикл Поверхности, с той лишь разницей, что в те давние времена сутки были короче, и в этом отношении природа оказалась менее точной. Подземные сутки отличались от солнечных на четыре часа. И, конечно же, «восход» и «закат» подземного мира, воспетые великими поэтами нескольких эпох, были своеобразны, — без модели Солнца они никак не желали походить на настоящие.
Из серых предрассветных сумерек отчетливее выступили на крыше Дворца Правителей несколько десятков многоместных флаеров с людьми в них, синяя машина Роб-Роя, приобретённая им совсем недавно, прошедшая впоследствии долгий путь, и две человеческие фигуры возле неё. Говорил император, Рест Аурей молчал, по своему обыкновению, потупив взор и скрестив руки на груди. Его мужественную фигуру подчёркивал висящий на поясе длинный меч в ножнах и красный солдатский плащ, ниспадавший с плеч.
— Итак, граф, вы уходите на долгое, трудное и опасное задание. Я не лимитирую вас по времени, и постараюсь предоставить все, что вы потребуете. Основных целей две — подготовка лагеря и производственной базы для создания космического флота, это прикрытие и более простая часть, как человеку, столько времени проведшему на поверхности и в самых верхних пещерах, вам это должно быть ясно. Вторая цель — поиски розового золота, ваше главное задание. Слухам о том, что я собираюсь использовать его для подавления народных волнений, не верьте, во-первых, с этим прекрасно справляется обычная полиция и императорская гвардия, во-вторых, мои планы распространяются только на Поверхность и Космос, как я уже говорил, это отличный козырь при контакте с империей Син.
— Я согласен, Ваше Величество, — ответил Рест.
— Прекрасно. Возможно, вашим людям придётся провести в Пещере несколько лет, вы готовы к этому?
— Да. Разрешите идти?
— Конечно. Удачи, граф!
Рест кивнул в ответ, развернулся и направился к своему флаеру. На его лице лежала печать тревоги и грусти, он оставлял свой народ, которому служил всё это время. Он, как и многие, не видел всей хитроумной борьбы, которую вёл Роб-Рой, и оттого склонялся к мысли, что тот пытается заставить народ молчать. На деле император лишь подавлял выступления, вызванные чисткой партии Стерка, что, конечно, его не оправдывало. Прав был старый владыка, хотел этого Роб-Рой или нет, всё могло закончиться грандиозным восстанием. Усиленная пропаганда и массированное «промывание мозгов» обывателям замедляли процесс, но не могли остановить его полностью.
Вся армада флаеров поднялась с крыши дворца почти одновременно, повернула в сторону уходящей на запад темноты и полетела вслед за ней. Сидя в гудящей машине, молчал Рест Аурей. Он думал о наполеоновских планах Роб-Роя, оценивал их, взвешивал, и, в конце концов, пришел к выводу: опасно. Новое оружие ещё более возвысит императора над Союзом, появится страх перед массовым уничтожением, присущий людям Поверхности, но пока незнакомый подземлянам.