— Как только я почувствую силы, встану, — пообещал Сэмюэл, — пара синяков — не повод продержать меня всю войну в постели.
— Вы посмотрите сами, — усмехнувшись, предложил праэтор.
Сэм приподнял одеяло и заглянул под рубашку. Его замутило… Да, синяк был один… Но зато громадный, почти на всю грудь, и страшного сизо-багрового цвета.
— Гравитационная волна повредила сосуды в коже, но из-за расстояния потеряла основную силу и внутренние органы не были задеты, — лекторским тоном произнёс командир легиона, — это полицейское оружие, прекрасно подходит для оглушения и временного вывода из строя противника, когда он находится в укрытии и луч парализатора не может достать его там. Однако, поскольку раньше полицейские достаточно часто гибли в разборках преступных групп, было решено усилить его, доведя мощность до смертельной, мало ли какие ситуации бывают…
— Спасибо за инструктаж, — Сэмюэл вынужденно рассмеялся и закашлялся, — и как скоро это пройдёт?
— С помощью хорошего оборудования — через пару дней будет не так жутко выглядеть, заодно от шока подлечат. Оборудование здесь есть, время, думаю, у нас тоже будет.
— Понятно. Как идет подготовка к отражению нападения?
— Сейчас принесу карту, — сказал праэтор и вышел, встретившись в дверях с Селеной, она уже привела себя в порядок.
— Она не отходила от тебя всё это время, — прошептал Рэм на ухо.
Сэм только посмотрел на невесту с нежностью, слова не могли выразить переполнявшие его чувства.
— Тебя ранили, — вспомнил он, — я вижу, ты в порядке?
— Загорелась одежда, я испугалась и закричала. Ребята сбили пламя, — отмахнулась она.
— Хорошо, что ерунда, — Сэм повернулся к принесённой легатом карте Берегового округа.
Наступать противник мог по трём направлениям. В центре, где его будет сдерживать плотная сельская застройка, почти слившаяся в одно целое от самой столицы до Берегового. На севере, по морскому берегу, что давало возможность использовать поддержку Береговой эскадры, которой предварительно надо было нейтрализовать эскадру Капуанскую. И на юге, что было маловероятно, потому что там в непосредственной близости находился «нейтральный» Тулузский округ, два легиона которого вполне могли нанести неожиданный удар. Не факт, что этот удар получат войска действующего императора… Потому мятежный штаб рассылал своих эмиссаров всюду, куда мог.
Два дня прошли в томительном ожидании. Диктатор медлил с ударом, а может, просто перегруппировывал силы в соответствии со своими планами. Сэмюэл встал с койки и приступил к тренировкам вместе со специальной когортой, выматываясь до предела и тратя на сон шесть часов в сутки. Впрочем, скоро его всё-таки заставили выспаться, чтобы к началу боёв он не спал на ходу. Это помогло, и вовремя, в то же утро, очень рано, передовые позиции восставших были атакованы большими силами диктатора. Селена подняла Сэма с постели.
— По коммуникатору передали сигнал, что началось столкновение, — сказала она, чем мигом прогнала всякий сон с будущего императора.
— Где Рэм и легат?
— В штабе, отдают распоряжения.
Сэм помчался в штаб, морщась от тупой боли в груди, она ещё не совсем зажила. Маленькое помещение напоминало растревоженный улей, несколько голосов одновременно переговаривались по коммуникаторам, слышались отрывистые фразы командиров, находившихся на позициях и ведущих бой.
— Два часа назад начался всплеск активности разведывательных групп, — сказал легат, — сейчас наши передовые позиции атакованы большим количеством пехоты, при поддержке танков. Натиск не слишком силён, может, это отвлекающая атака?
— Пусть пока обороняются, не отходить. Подождём данных разведки и известий с других направлений.
— На севере потеряно пять разведгрупп. Возможно, и там планируется атака…
— Да, сил у них для этого вполне достаточно, — кисло проговорил Сэмюэл, — приведите в полную боевую готовность Береговую Эскадру, пусть выходит к позициям наших легионов.
— Она уже в пути, монсоэро.
— Прекрасно. Что слышно от эмиссаров, Роб-Рою удалось заполучить Капуанскую эскадру?
— Нет. Эскадра вышла в море до того, как был объявлен общий сбор. Сейчас моряки имитируют потерю связи с берегом. Воевать против нас они не будут, но и поддерживать тоже — у них семьи в столице. Так что, пока на море у нас преимущество.
— А союзники?
— Ни один из городов не выступил ни против нас, ни против Роб-Роя. Ждут…
— Ждут, чем закончится битва… А она уже началась…
Битва началась. Две силы, две армии, общей численностью более ста тысяч человек, вооружённые самым современным оружием, сошлись в неравной схватке, в братоубийственной бойне, вызванной последствиями реформ Роб-Роя. И люди умирали, чтобы вернуть свою родную страну из тупика, куда её завели.
Через час подразделения на севере были атакованы большими силами диктатора, понесли серьёзные потери и были вынуждены отступить, вызвав огонь Береговой Эскадры. Огненный шквал с кораблей обрушился на берег, сметая с него всё живое. Атака захлебнулась, враг залёг и попытался атаковать корабли с воздуха своими авиационными частями, началась бойня.
В тот же момент началась массированная атака на позиции восставших в центре, окончательно прояснив планы Роб-Роя: удар на севере был вспомогательным, основное направление пришлось на центр.
Пользуясь застройкой, разбившиеся на манёвренные группы три когорты Второго Берегового легиона при поддержке артиллерии ожесточённо сражались, постепенно отходя. Здесь были полностью уничтожены четыре пехотные когорты диктатора, треть общих потерь в Битве при Береговом.
Но оставшиеся части, а оставалось очень много, теснили восставших к городу. Сэмюэл приказал сильно потрёпанным частям больше не прикрывать проход к городу, а разойтись и пропустить рвущегося противника.
На южном направлении находился Двенадцатый Молниеносный. Эмиссары получили ответ от территориальных сил Тулузы, что они только прикрывают границу округа, потому Двенадцатый разворачивался к ним тылом и фронтом в сторону фланга наступающих императорских войск. Когорты Второго Берегового, потрёпанные, но боеспособные, отошли на север и занимали позиции и высоты там. А навстречу паровому катку разворачивался свежий Первый Береговой легион при поддержке Летучей бригады и нескольких отдельных частей.
Это был критический момент. Огромная масса войск двигалась вперёд, точно поток, прорвавший плотину, угрожая смести все на своем пути. Сэмюэл сидел в командном пункте, куда передавались данные с нескольких разведывательных флаеров, зависших над фронтом. На несколько километров вправо и влево были видны взрывы, вспышки и клубы бело-жёлтого дыма, — войска ещё не соприкоснулись, обмениваясь огнём на расстоянии. Справа пошли в атаку парящие танки, — их быстро передвигающиеся силуэты замелькали на сером фоне поверхности земли. Слева началась артподготовка — батареи тепловых пушек засверкали одна за другой, посылая сгустки плазмы в наступающие легионы противника. А вот и они — далеко впереди, пока видимые только в бинокли, показались бегущие людские фигурки с оружием в руках. Между ними двигались танки, сверху прикрывали военные флаеры. Их было много, слишком много даже для отборных войск повстанцев.
Первый Береговой легион встретил наступающего врага и вступил в сражение через восемь часов после первой стычки. Он потерял чуть больше половины личного состава, все артиллерийские батареи, — они оказались слишком неповоротливы и были уничтожены воздушной пехотой, — и командира, праэтора Фелтервиля. Позже соединение было переименовано по фамилии своего командира и получило звание гвардейского. И вот, в момент, когда всё висело на волоске, противник почти прорвал центр и начал оттеснять оба фланга на север и юг, Сэмюэл нанёс ответный удар.
Гранитный кулак танковой когорты, с приданными частями и особой когорты тяжёлой пехоты, перешёл в наступление с юго-восточного направления. Бронированная мощь обрушилась на временно остановившегося для передышки противника и прошла сквозь его ряды, как раскалённый нож через податливое масло.