— Тогда идём завтра. Ты готов?
— Конечно, дядь Серёж.
— Ну и хорошо. А то тут такие дела творятся…
Произошедшее действительно стало коренным переломом в жизни мира Поверхности на много лет вперёд. Возникали общества по македонологии, полурелигиозные секты, вроде знаменитого «Подземного братства», объединившего несколько сотен тысяч человек, выдвигалась масса гипотез. Многие развитые страны резко форсировали космические исследования, самое секретное из которых предполагало поиск замаскированной македонианской базы в Солнечной Системе. Ветераны битвы с Кассиопеей также организовали свой союз, по примеру ветеранов Афганистана.
А македониане вяло, с неохотой общались с земными представителями, пока, по их словам, синарианская эскадра не ушла из Солнечной системы.
***
Андрей плюхнулся в воду вслед за капитаном, перевернулся спиной кверху и заработал ластами. Сергей Владимирович, стоя на дне посреди водорослей, возился с буксировщиком.
Эта штука, на которую ушёл автомобиль Сергея, представляла собой плоскую широкую лыжу с двумя забранными сеткой гребными винтами, вращавшимися в разные стороны. Один человек мог лечь на неё грудью, двое — держаться за поручни, двигаясь рядом. Два электромотора создавали хорошую тягу.
Помимо буксира, приготовили также длинную синтетическую верёвку, которую пока смотали в бухту. Конец верёвки задумали привязать не у входа, а ниже, у последней, третьей отметки, благо всё, что выше неё, оба поисковика помнили с завязанными глазами.
Сергей примотал конец бухты к валявшемуся здесь камню, после чего намертво закрепил его в трещине на стене, подёргал для верности, кивнул — надёжно. Включил моторы буксира, они закрутились вхолостую. Без лишних жестов Андрей взялся за свою скобу, капитан — за свою, переключил передачу, и аппарат рванул вперёд.
Подводный мир, как всегда, как и тысячи лет, жил своей жизнью, почти не обращая внимания на незваных пришельцев. Сновали стайки маленьких рыбок, поблёскивая чешуёй в лучах фонаря, как тысячи серебряных искр, охотились хищники, выхватывая неосторожных, ползали по дну ракообразные. Один из крабов, угрожающе выставив огромную клешню, поспешно спрятался в очередной трещине.
Ход действительно был очень длинным, к тому же, от него отходили ответвления, и если бы не метки, оставленные отцом во время прошлой экспедиции, им бы пришлось потратить уйму времени просто на поиск верного пути.
А вот и жирный косой крест, оставленный ножом на стене, заросшей илом, хорошо различимый, наибольшая глубина, которой удалось достичь Александру. Над крестом менее ясно виднелись инициалы «АМ». Андрей взглянул на индикаторы — кислорода в баллонах оставалось целых три четверти, энергии в аккумуляторах — семьдесят процентов. Буксир действительно сэкономил массу времени и воздуха.
Сергей включил второй фонарь, и они двинулись дальше на малой скорости, осматривая стены в поисках других меток. Однако, ход тут же закончился тупиком без единого прохода. Лучи фонарей быстро обежали стены, ничего не обнаружив. Андрей выключил мотор буксировщика, опустил его на дно и принялся внимательно изучать стены. Сергей отправился в другую сторону. Лучи света обшарили каждый квадратный метр стен, но опять ничего нового найдено не было. Андрей с упавшим сердцем двинулся было к буксиру, заметил какое-то движение у входа, и замер.
Вход в тупик закрывался гладкой плитой, довольно быстро опускавшейся из-под потолка. Тяжело ухнув, так, что придавило уши, она отрезала путь наверх. Вот это здорово… Сергей Владимирович подплыл к стоящему с потерянным видом Андрею, ободряюще хлопнул его по плечу, нисколько не подбодрив.
Поняв, что парень пока не паникует, он взял у него из рук буксировщик, положил на дно и уселся сверху. Свой фонарь капитан выключил, чтобы сэкономить заряд. Андрей же с надеждой осматривал стены и плиту, освещая их, луч медленно скользил, выхватывая из темноты детали.
Прошло около пяти минут, когда снова раздался звук, какой-то металлический лязг, словно заработал огромный механизм, в полу, недалеко от центра, открылся небольшой люк, и из него хлынул поток пузырей газа. Газ поднимался к потолку, собираясь в один большой пузырь, серебром отсвечивающий в свете фонаря, и становился всё больше и больше. Уровень воды стал понижаться, она уходила во второй люк, рядом с первым. Минут через двадцать её осталось по пояс стоящему человеку, Сергей рискнул снять маску.
— Это воздух, Дюш! — возбуждённо сказал он, — правда, пахнет чем-то… воняет, в общем, но дышать можно!
Андрей тоже снял маску и закрутил вентиль на баллонах с кислородом, воздух воздухом, а им ещё обратно возвращаться, если получится. Снял и ласты, чтобы не мешали ходить, положил их на буксировщик, и направился, светя фонарём и рассекая воду, к перегороженному входу. Стена, отрезавшая их от выхода, была монолитной и имела явно искусственное происхождение. Материал напоминал прочную пластмассу, тёплый на ощупь.
Сергей тоже снял ласты и подошёл к парню.
— Вода сейчас уйдет, люки закрыты решетками, причём очень толстыми, — должен быть другой выход. Система напоминает обычный воздушный шлюз.
Странный запах чувствовался до сих пор, и он уже начинал бить в ноздри, ни на что не похожий запах. Какой-то газ, подмешанный к воздуху, наверное… Вода уходила ещё пятнадцать минут, и в конце концов от неё осталась лишь лужа на полу. Искатели сидели на боте, сняв всё подводное снаряжение, кроме костюмов, и дрожали от холода. Шумел воздух, накачиваемый через люк. Затем снова раздался знакомый лязг, и шум прекратился. Со скрежетом, пробирающим насквозь, часть стены, противоположная входу, ушла под пол.
— Да, если здесь дежурят крепкие парни с бластерами, они могут спокойно выходить и брать нас тёпленькими, — поморщившись, пробормотал капитан, — и сигнализации никакой не нужно…
— Может, переходник заброшен?
— Может быть, только всё работает. И подводные огни мы все видели. Ну что, пошли?
Буксировщик на воздухе оказался слишком тяжёл, сразу стало ясно, что унести далеко его они не смогут. На берегу и в море его не носили, возили на «Ниве» дяди Паши. Они вынесли его из шлюза, затем перетаскали остальное снаряжение. Это было тяжко, тем более, что у обоих кружилась голова. Когда всё имущество оказалось в коридоре, лежавшем позади шлюза, они сели передохнуть.
— Странно, чего меня так развезло, как будто пьяный, — усмехнулся Сергей, — и ещё, ты заметил, воздух в коридоре ничем не пахнет? Это из-за того странного газа, наверное.
— А с другой стороны, у нас давно должны были быть проблемы от декомпрессии, — мрачно заметил Андрей, — и вонючка, похоже, нас спас…
Они посидели ещё с десяток минут, перебрасываясь незначащими фразами, радуясь тому, что остались живы. Механизмы, видимо, не замечая никаких движений в переходнике, с тем же скрежетом закрыли дверь в него, вторично отрезав их от поверхности. Сергей демонстративно сморщился и заткнул уши пальцами.
— Вот и всё, — сказал он, рассматривая на вылезшей из-под пола двери еле заметные царапины «АМ», — цели мы достигли. Сашка тоже добрался сюда, и теперь точно ясно, что он либо достиг Союза, либо скитается где-то здесь.
— В любом случае, без пищи и воды мы проживём дольше, чем без воздуха, — отвечал Андрей, — буксир придётся бросить, баллоны и ласты тоже. Только снимем аккумуляторы, они пригодятся для фонарей.
— Да, ты прав. Обратно попасть, не найдя механизмов управления, мне кажется сомнительным, так что оставим всё лишнее тут.
— А механизмы надо бы поискать.
Через полчаса выяснилось, что идея плохая — никаких следов пункта управления обнаружить не удалось. Может быть, он располагался выше или ниже, или в каком-то другом коридоре. Двинувшись дальше, в ту сторону, которая не заканчивалась тупиком, через несколько сотен метров нашлись ласты от старого гидрокостюма, в очередной трещине в стене, под очередной нацарапанной аббревиатурой.
Коридор казался бесконечным, правда, и ответвлений из него было мало, все неглубокие и слишком узкие, чтобы прополз человек, времени на их проверку тратилось мизер. Прошёл ещё час петляний по проходу, когда луч фонаря Сергея Владимировича высветил тело человека, лежавшее поперёк.