Упираясь пятками в бока своего скакуна, Рената свернула в противоположном направлении, уходя от схватки. Только когда крики и ржание стали стихать, Рената с ужасом осознала, что Катарина осталась позади. Девушка ехала с одним из стражей, а все мужчины были заняты своими преследователями.
Рената остановила их лошадь и оглянулась, не зная, рискнуть ли вернуться.
Из тени появился всадник, несущий зловещую мелодию копыт и кольчуги. Его удар был тупым и жестоким, сорвал Ренату с коня.
Боль пронзила ее ребра и плечи, когда Рената упала на землю. Она вскочила на ноги, голова закружилась. Гемена тоже упала с резким криком, книги вывалились из ее объятий и рассыпались по земле.
— Подойди, дитя! — Рената потянулась к девочке, но между ними встала лошадь, высокая и тяжелая, беспокойно топающая по земле. Лицо всадника было скрыто ночью, его меч превратился в столб кобальтового пламени. Прежде чем Рената успела подумать о том, чтобы бежать, позади нее появился еще один мужчина, прижался грудью к ее спине, нож оказался у ее горла. — Отпусти ребенка, — сказала она. — Умоляю.
Если они и слышали, то не подали виду. Ренату толкнули в ту сторону, откуда они пришли, а Гемену, кричащую и брыкающуюся, потащили за ней.
Их отвели к кругу, освещенному факелами. Там стояла Адиана с пепельным лицом, а Катарина и Таша цеплялись за ее юбки. Рыцарей короля нигде не было видно. Горло Ренаты освободилось от укуса клинка захватчика. Она расправила плечи и с нарочитым спокойствием подошла к Адиане. Гемену швырнули к их ногам с такой силой, что яростные крики девочки замолкли. Рената помогла Гемене подняться, вытерла слезы гнева с ее щек и крепко взяла ее за руку.
Их окружили воины — казалось, слишком много для набега на школу и захвата горстки женщин и детей. Цвета, которые они носили, были неразличимы в темноте. Мечи были направлены на них, арбалеты наведены с близкого расстояния. Острый запах серы висел в воздухе в сочетании с запахом сладких специй, которые будили память Ренаты.
Один из мужчин шагнул вперед. Его длинный нос, прямой лоб и точеные черты лица напомнили Ренате о Тамире, принце Сырнте, участвовавшем в восстании Эрнана.
— Кто из вас Мага Эолин?
Рената поджала губы. Катарина и Таша захныкали, крепче обняв Адиану за талию.
— Кто из них мага? Говори сейчас, или все умрут.
В животе Ренаты поселилась холодная тишина, глубокое осознание того, что ее судьба пришла. Она посмотрела на свои руки и заметила, как они постарели, бумажная кожа, натянутая на хрупкие кости и темные вены.
Гемена вырвалась из ее хватки и прыгнула вперед.
— Ее здесь нет, дурак! Если бы была, вы все уже превратились бы в жаб.
— Придержи язык, дитя! — выругалась Рената. — Или эти люди вполне могут его вырезать.
Гемена вдохнула, чтобы ответить, но, увидев суровое выражение лица Ренаты, прикусила губу и опустила подбородок.
Рената расправила юбку и глубоко вдохнула. Она поймала взгляд Адианы, заметив ужас и неуверенность в глазах молодой женщины, и ободряюще улыбнулась ей. Затем она подняла подбородок и объявила:
— Я Мага Эолин.
Адиана ахнула.
— Что ты делаешь?
Рената шагнула вперед и быстро заговорила:
— Я та, кого вы ищете. Эта женщина — моя посудомойка, девочки — ее помощницы. Отпустите их. Они для вас ничего не стоят.
Она была всего в паре шагов от солдата и могла видеть резкие черты его лица, жестокую напряженность его глаз. Удовлетворенная улыбка коснулась его полных губ. Он кивнул с уважением.
— Мага Эолин. Сан’иломан будет довольна.
С этими словами он вонзил свой меч ей в живот. Твердый металл пронзил мягкую плоть и внутренности Ренаты обжигающим поцелуем смерти. Металлический наконечник появился из ее спины, выпустив горячую реку крови. Рената согнулась пополам. Она услышала крики девочек вдалеке. Красный туман завис перед ее глазами, и она изо всех сил пыталась сосредоточиться.
Мужчина вынул оружие.
Рената выпрямилась и с яростной решимостью повернулась к нему лицом, прижав пальцы к животу, липкому от крови. Ее торс превратился в массу пульсирующей боли, но она поняла значение этого момента и отказалась сжиматься перед своим убийцей.
Он снова пронзил ее.
— Стойте! — Адиана плакала. — О, ради богов, пожалуйста, остановитесь!
Рената отшатнулась, чернильные пятна растеклись по ее корсажу, меч снова покинул ее. Она схватилась руками за живот, но теперь кровь лилась потоками. Отягощенная невыносимой тяжестью, она опустилась на землю на одно колено, потом на другое.