— Я — Высшая мага. Я выбираю хранителя своего сердца. Я, и никто другой.
— Ты? — он говорил так, будто обращался с вопросом к себе. — Кто-нибудь из нас действительно выбирает, когда дело доходит до любви?
— Боги преподносят нам подарок, — сказала она, хотя и чувствовала отчаяние в своем голосе. — Отказаться было бы оскорблением.
— Боги дали нам свой дар, а теперь забирают его. Судьба возвращает тебя к Королю-Магу. Я чувствую это всем сердцем, хотя это наполняет меня отчаянием. У меня нет будущего на пути, который тебе предстоит пройти, Эолин.
Ее дыхание сбилось, а голос дрожал от гнева:
— Значит, это все? Наша дружба, наша привязанность, наш поцелуй? Все просто заканчивается здесь?
Он не отступил от ее вызова, а шагнул вперед и взял ее лицо в свои руки.
— Я видел, как ты строила свою школу и ковала новую жизнь из пепла. Мы разговаривали, спорили, делились трапезой, дрались на стороне друг друга. Я — скромный рыцарь из Моэна — мнил себя богаче самого Короля-Мага. На три года Боги даровали мне то, чего так жаждал мой король. Каждый божий день я просыпался и видел тебя. Я всегда любил тебя, Эолин, но встать между тобой и нашим королем означало бы только подвергнуть нас обоих опасности.
— Я не понимаю, что ты имеешь в виду.
— Акмаэль — хороший король, но он такой же человек, как и все остальные. Однажды он оказал мне великую милость, когда его отец погиб от острия моего копья. Он больше не будет потакать мне, если я заберу кого-то еще, кого он любит.
— Это полная ерунда! Акмаэль никогда бы…
— Это иллюзия, которую ты питаешь из-за его великой доброты к тебе. Многие скажут, что он был слишком добр к маге из Моэна. Никогда не позволяй ему думать, что ты выставила его дураком.
Эолин перевела дух в знак протеста, но он заставил ее замолчать поцелуем, страстным и горько-сладким.
Эолин провела дрожащими пальцами по чертам его лица.
— Почему судьба была так жестока, чтобы вдохновить эту любовь в тот момент, когда мы должны попрощаться?
— Иди, — сказал он хриплым голосом. — Уходи, пока я не попросил тебя остаться.
Она снова потянулась к его губам, но он отступил.
— Иди, — сказал он тихо.
Эолин позволила серебряной паутине соскользнуть с ладони и держала ее на тонкой цепочке.
Эхекат.
Амулет начал вращаться вокруг своей оси.
Элеом энем.
Заклинание разбивало ей сердце. Она держалась за образ Бортена, даже когда вокруг нее растаял лес, мрачный вихрь, поглотивший все и оставивший ее во тьме на мгновение.
Под ее ногами материализовался пол, холодный и твердый. Знакомый аромат камня, земли и вневременной магии окутал ее. Появились стены, занавешенные тенями.
Одинокая свеча освещала маленький столик. Бледный лунный свет струился через сводчатые окна и вырисовывал силуэт Акмаэля, который стоял к ней спиной и смотрел на город на юге.
Не так давно Эолин думала, что никогда больше не ступит в это место, где она впервые отдалась Королю-Магу. Она нервно взглянула на кровать Акмаэля. Она была удивлена, что не увидела фигуру Тэсары под одеялом, пока не вспомнила любопытную привычку королей и королев не делить свои личные покои.
Эолин колебалась, а серебряный амулет в ее руке был теплым. Было бы просто вернуться в Моэн, к Бортену, в этот момент. Возможно, Акмаэль даже не заметит, что она была там.
Плечи Короля-Мага напряглись. Он изменил свою позицию и склонил голову набок, как будто почувствовав присутствие позади себя.
— Акмаэль, — сказала она.
Он обернулся с ножом в руке.
— Это я. Эолин.
Она услышала его резкий вдох.
— Эолин. Слава богам!
Акмаэль заключил ее в свои объятия и покрыл ее лицо поцелуями. Эолин утонула в сладкой близости его объятий, в аромате его кожи, в воспоминаниях о счастливых приключениях в залитых солнцем лесах.
Затем она отстранилась. Ее колени ослабли, и она изо всех сил пыталась успокоить пульс и восстановить дыхание.
— Мы так много потеряли. Моэн захвачен. Сырнте призывают демонов Наэтер в наш мир.
— Демоны? — сомнение окрасило его тон.
— Я видела их. Одного в Южном лесу и двух только что, в дне пути от перевала Эрунден. Высшая Магия удержит их, но убить их может только это оружие, — она расстегнула пояс, на котором был Кел'Бару, и протянула свой меч Акмаэлю.
Он обнажил клинок, держа его под лунным светом, словно приветствуя старого и не совсем желанного знакомого.
— Поэтому я должен владеть галийским мечом, если я хочу противостоять Сырнте. Будем надеяться, что теперь он меня послушается.