и стрел дикарей, но, тем не менее, делала человека скованным в движениях и
достаточно неповоротливым.
Зажатый в оцеплении, космический корабль был похож на молчаливого
исполина, притихшего в ожидании действий окруживших его букашек. Корпус его
был обожжён при переходе сквозь плотные слои атмосферы Земли, с одного края
окалины было больше, почерневшие штрихи обуглившейся обшивки точно указывали,
какой стороной корабль двигался к планете. Сама поверхность корабля напоминала
изъеденный оспинами и выбоинами старый асфальт - толи над ним как следует
поработали мелкие метеориты кольца Фаэтона, толи его таким и задумали по
непонятной прихоти неведомых инженеров. В высоту он был с обычный панельный
десятиэтажный дом, в длину и ширину - порядка одной десятой мили. По форме
корабль напоминал сплюснутый по вертикали фрукт, словно какая-то сила взяла
апельсин и как следует прижала сверху.
То, что для корабля падение не прошло бесследно, визуально говорило
две вещи. Первое это то, что часть обшивки корабля раскололась и отпала,
разметав вокруг места падения куски корпуса и внутренности палуб, обнажив
переборки и уровни. Дыра была достаточно большой - около дюжины метров в высоту
и двадцати - в ширину. Второй причиной, согласно которой можно было оценить
состояние корабля как неудовлетворительное - это то, что он лежал на месте
падения как-то неправильно. Точнее он даже не лежал - одним краем диска он
завис над землёй в пяти метрах от поверхности, а противоположным - повреждённым
- он прижимался к земляному валу, образовавшемуся при падении, когда ударная
волна взметнула в воздух тучи пыли и обломков находящихся вблизи зданий,
машин, столбов, светофоров и дорожного покрытия. Что бы там ни держало один
его бок в воздухе, оно работало не полностью.
Корабль был сильно обожжён, но следов краски или какого-то покрытия на
его поверхности визуально обнаружить не удавалось. Создавалось впечатление, что
корабль сильно проржавел, а потом как следует был обожжён при падении в
плотных слоях атмосферы планеты. Какая-то обгорелая рыжетца угадывалась в
его покрытом оспинами силуэте.
Рядом с пробоиной в борту инопланетного корабля у земляного вала
замерли три джипа, поодаль от которых стояла группа людей - Алекс, Кристи,
Дженнифер, учёный Календжи Кулебато и его помощница Анна Портгроу. Других
учёных базы командующий оперативным отделом СС ВС Восточных США Катармэн решил
не брать с собой из-за их вечных пререканий с Календжи, мнение которого он
начинал уважать, - именно его выводы чаще других становились истинными,
а предложения - дельными. С их враждой ещё предстояло разобраться, но это
потом, сейчас были более неотложные вопросы.
Тарелка упала рядом с бывшим руслом, начисто снеся остатки мостов,
домов и покрытие улиц. При падении засыпало немалую часть сухого русла реки,
отчего рядом с завалом образовалось небольшое озеро пока не нашедшей выхода
воды.
Пока люди неспешно переговаривались, оценивая снаружи это чудо
техники, водители джипов монтировали телескопическую лестницу, чтобы те могли
подняться внутрь корабля.
- Какая удача! - чуть ли не подпрыгивал на месте Календжи от
возбуждения. Он обвешался всяческими приборами начиная от дозиметра и закачивая
портативным спектроскопом. Не меньше его нацепила на себя Анна Портгроу - она
старалась не отставать от своего босса. Они оба облачились в лёгкие светлые
хлопчатобумажные штаны и рубашки, на ноги одели удобные походные башмаки -
сказывалось влияние Календжи, привыкшего в первую очередь к удобству во время
полевых работ.
- Что-то не верится, что это корабль флораликов, - с сомнением в голосе
заметил Александр Катармэн.
- Я уверен, что это не их корабль! - ответил Календжи. - Я помню
наизусть все записи их кораблей, сделанные нами. Ни один из них и близко не
походит на этот ни компоновкой, ни материалом изготовления.
- Чей же он тогда?
- А вот за этим мы и идём! - широко заулыбался Кулебато, щурясь на
солнце, отражавшееся в выбоинах исполинского корпуса.
- Надеюсь, там помимо пары ржавых болтов найдётся какая-нибудь
космическая дубина небесных неандертальцев для локальных боёв в рамках одной
планетарной системы, - пробормотала Кристи шутку сама себе.
- Полковник, лестница смонтирована. Прикажете проверить путь? -
козырнул перед Крепп сержант - один из тех, что возились с лестницей.
- Нет, - отказалась Кристи, расстёгивая поясную кобуру и проверяя
пистолет. - Мы идём одни.
- Есть, - вытянулся сержант, отзывая остальных от входа.
- Майор, - Кристи позвала Дигшилл, не расстающуюся со своим
голопланшетом.
- Да, полковник?
- Пока нас не будет, остаётесь за командующего. Держите связь с нами
и с транспортами. Организуйте сбор артефактов вокруг корабля и складирование
около танков. Небольшие предметы в ящики. Крупные бросайте так. При обнаружении
сил противника разрешаю использование огня на своё усмотрение. Не жалеть
никого. Всё ясно?
- Есть, мэм! - отдала честь Дигшилл, вскинув руку к чёрной пилотке
с серебрянной звездой с выбитыми на ней буквами "SF MD USEA" на кокарде. Её
никто не предупреждал, что ей придётся координировать действия военной группы,
поэтому она проводила растерянным взглядом офицеров и учёных, направившихся к
лестнице у борта инопланетного корабля.
- Жаль что мы не сможем взять всё из найденного с собой, - пожаловался
Календжи Алексу, когда они подошли к лестнице, ведущей в нутро корабля.
- Главное успеть, - снова повторился Катармэн, обращаясь к Крепп.
Больше смысл его слов никто не понял.
- Думаешь, они знают? - спросила Кристи в ответ, ставя ногу на
титановую ступеньку и оборачиваясь.
- Знают, - подтвердил сенатор от штата Мэрилэнд. - Вопрос только во
времени прибытия.
- Ну, с Богом, - Кулебато нетерпеливо подтолкнул Кристи вверх и
полез за ней следом.
- Кристи, ты проверила запас кислорода? - крикнул вослед им Алекс,
замыкавший группу.
- Да, всё в порядке, - Кристи показала ему сверху оттопыренный большой
палец правой руки, спрятанной в перчатку без пальцев. Она была уже у самой
кромки пролома в корпусе корабля.
Дженнифер отошла к джипу и села в него, оставив ножки на земле. Положив
рядом с собой планшет, она вздохнула и стала ждать момента, когда командующий
и полковник вернутся. Но не прошло и десяти минут, как запищала рация.
- Майор Дигшилл на связи, - ответила она, поднеся её к уху.
- Майор Дигшилл, говорит майор Порезов, танк РЛС. У нас замечено
движение - с запада к месту падения движется большая группа живой силы
в количестве до тысячи человек.
- Кто это может быть, майор? - переспросила Дигшилл, вскакивая с
сидения и отходя от джипа. Она посмотрела на запад, словно могла видеть врага.
И хотя выжженные руины на месте падения простирались до километра от эпицентра,
она ничего не увидела. Местные жители разбежались ещё после первых выстрелов
танков, вокруг, насколько хватало глаз, было тихо.
- Согласно всем данным, которые у нас есть, это могут быть чёрные.
- Определите момент их прибытия к полукилометру от точки падения и