неожиданности он подпрыгнул и резко развернулся, вцепившись в край стола.
Женщина, которую он помнил по комнате связи на базе - именно она выходила на
связь сегодня, представившись командующей флораликами. Она же сейчас
отображалась на поверхности стола-листа.
Вошедшая флоралика заглянула за плечо перепуганного Алекса и, узнав
картинку, улыбнулась:
- Хороший выбор, зря время не теряешь.
- Здравствуйте... Простите...
- Ничего, - она жестом указала ему на пол подле стола и Алекс
послушно опустился. Флоралика села на стул-лист и провела рукой над столом -
что она там делала, Алексу не было видно, но, скорее всего, она выключала
запись.
- То, что ты пришёл сюда, говорит о многом, - начала командующая Кеб.
Алекс смотрел на неё снизу вверх. Всё-таки всё нормально обстоит у флораликов
с психологией, - подумалось ему.
Флоралика была одета в полностью скрывающее её тело одеяние, состоящее
из маленьких округлых лепестков бело-розоватого цвета, укутывающих её тело,
ноги и руки подобием чешуйчатого комбинезона. Закинув ногу на ногу, она
продолжала говорить, смотря своими алыми глазами на землянина:
- Но, тем не менее, это не умаляет твоих преступлений. Ты увидел наш
ритуал и бездумно скопировал его. Да, мы подчинились правилам ведения боя, как
того требуют законы, и мы дорого заплатили за это, хотя и обнаружили ваше
полное незнание и невежество в вопросах ведения войны. Поэтому не надейся,
что это впредь сработает - любой ваш отряд, вышедший с флагом, будет уничтожен.
Так будет.
Что же касается тебя, то у меня с тобой личные счёты, мальчик. Ты ведь
понимаешь, что я не могу тебя отпустить?
- Возможно, - уклончиво ответил Алекс. Подыгрывать человеку... то есть
флоралику, который хотел его убить, Катармэн не хотел.
- Я была удивлена тем, что ты, назвавшийся командующим, вышел на
поле боя как простой командир. Нет, я тоже порой так поступаю, но я осознано
иду на то, в чём разбираюсь. Ты же вышел на поле, не зная ни правил, ни
условий. Ты либо отчаян и безумен, либо просто дурак. Но так как у меня нет
причин считать тебя дураком - дураки в командующие попадают ненадолго и не
лезут на поле боя - в таком случае мы бы не увиделись с тобой. Значит ты
безумен и в отчаянии. Так ли это?
- Я был в отчаянии, - кивнул Александр. Зачем такие прелюдии - он не
понимал. Пожурить перед казнью? Глупость.
- Понимаю, - согласилась женщина. - Позволь же представиться. Я -
командующая флораликами в данном секторе космоса. Ваша планета была обнаружена
не так давно - несколько ваших столетий назад. Сейчас мы решили заняться ею
плотнее.
А зовут меня Кеб. "Кеб" означает "Стоящая на ветру". Я выдержала много
испытаний. Но самое страшное, самое трудное, с чем мне приходилось сталкиваться
- это смерть собственных детей. Ты - тот, кто убил моего последнего сына...
- Но ему было лет тридцать! - возразил Катармэн, всплеснув руками. -
Вам же меньше лет!
- Мальчик, - Кеб улыбнулась терпеливой вымученной улыбкой, словно в
сотый раз повторяла что-то ребёнку-дауну. - Мне много больше, чем ты можешь
себе представить. И не перебивай меня, пока я не попрошу тебя ответить мне,
хорошо?
Сенатор кивнул. Женщина перебросила ноги и сложила сцепленные кисти
поверх колен:
- Сейчас мне очень больно. Если этого не видно по мне - знай, это
издержки долгих лет жизни и должность командующего. Но внутри у меня горят
все предохранители. Я готова выжечь твою планету, но не могу себе этого
позволить.
Убить тебя мне тоже не доставит удовольствия. Удовольствие будет на
час, а боль утраты всё равно останется со мной на веки вечные. Поэтому я не
буду поддаваться эмоциям. Я поступлю как цивилизованный разумный представитель
Вселенной. Я предлагаю тебе выбор.
Выбор прост - или я тебя убиваю здесь и сейчас, или принимаю тебя в
свою семью, - Александр слушал и не мог поверить тому, что он слышал. Ему
показалось, что женщина просто сошла с ума от горя. Или раньше - ведь тот
мужчина, которого она сейчас называла сыном, был старше неё лет на пять.
- В чём подвох? - с трудом спросил он не своим голосом.
- Никакого подвоха. Во втором случае ты станешь одним из нас и планета
Земля, хоть и останется носить название твоей родины, уже никогда не будет
твоим домом - ты станешь одним из нас в вечном скитании меж звёзд.
Что ты выберешь?
Катармэн почувствовал, что сам сходит с ума - такой альтернативы он
не ожидал. Максимум, на что он надеялся... А ни на что он не надеялся! Сейчас
же есть шанс остаться в живых, но для этого надо перейти на сторону врага,
стать предателем. Он поделился этой мыслью с командующей Кеб. Та звонко - и
Алексу показалось что в первый раз совершенно искренне - рассмеялась:
- Глупый малыш! Предателем ты стал бы, будь мы врагами. Предателем
ты бы стал, ненавидь мы друг друга!
- А это не так? - растерялся сенатор.
- Как я могу ненавидеть того, чья плоть подобна моей? Мы с тобой одной
расы, я не могу тебя ненавидеть за это. Моя ненависть личного свойства. Я
просто предлагаю тебе сменить место работы, не более того. Согласись - вашу
сторону нельзя назвать воюющей с нашей - это похоже на войну человека и
таракана. Какая война? - отсмеявшись, она вытерла слёзы и уже серьёзно
спросила:
- Ладно, хватит слов. И не проси меня больше объяснять тебе плюсы и
минусы - выбирай сам. Говори свой ответ.
Александр Катармэн отвернулся к прозрачной стене - не сокрытые смогом
и пылевыми бурями Земли звёзды пылали яркими огнями, правда сенатору этот
блеск казался мёртвым, холодным.
- Я скажу "да". Я готов вступить в твою семью.
- Отлично, - кивнула Кеб. Алексу показалось, что он почувствовал, как
она расслабилась. - Тебя переведут в другую каюту. Через несколько дней мы
проведём ритуал принятия тебя в мою семью.
резинедция сенатора Пандермайнера,
Анкара-сити,
штат Коннектикут,
Восточные США,
Северная Америка,
11 июля 2308 года,
11.10
Несмотря на солнечный день, у сенатора в комнате властвовал мрак -
Пандермайнер закрыл все портьеры. Сам он сел в низкое кресло около боковой
стены, широко расставив ноги и скрестив огромные руки на груди. Тяжёлые
морщины пролегли между бровей, орлиный нос с горбинкой заострился. Под глазами
набрякли тяжёлые мешки от бессонной ночи.
Известие от первого сенатора штата Мэрилэнд едва не свело его в могилу.
Плевать, что щенок был из республиканцев - он был молод, горяч, в меру глуп,
но, что самое главное - он был везуч. Дональд Пандермайнер ценил это качество
в людях больше, чем все остальные, вместе взятые.
Политик, как и любой другой человек, мог сколько угодно строить свою
жизнь и карьеру, обзаводиться знакомыми и капиталами, но без везения, без
трижды проклятой и трижды благословенной Фортуны его деяния не стоили ничего -
всё можно было потерять в один момент, если богиня надует свои пухленькие
губки и отвернётся.
Бывает, набираешь политический капитал, взбираешься в гору, льстишь,